Тишина. Золото плафонов. Отблески работавших экранов на стенах. «Спасение?». — Николай растеряно молчал. Убийцы гонятся за ним по пятам…
— Согласен. — Он содрогнулся от мрачных предчувствий.
— Необходим отпечаток вашей ладони. — Лаун щелкнул по скан-планшету компьютера. — Готово. Отныне у нас семь Охотников. Разумеется, никто не должен знать о вашем назначении. — Он достал из аппарата кристалл-диск. — Оригинал контракта будет хранится в ЦУКОБе. По первому требованию вам сделают копию…
— Обойдусь. Куда меня сейчас? — напрягся Николай. Хороший вопрос, который не выбьет его из колеи.
— Пока в приемную. Желаю успехов.
Гранатов тревожно переглянулся с полковником Лауном, едва заметно покачал головой и покинул кабинет вслед за Росом. Несколько мгновений они рассматривали друг друга.
— Честь для землян приобщиться к элите, возлагаю надежды и бла-бла-бла. Гордишься? — неожиданно спросил безопасник.
— Чем?
— Правильно, гордиться нечем. Тебе потом объяснят, Рос, побереги вопросы.
— Вы что ли курсы по оказанию психологической поддержки прошли? У Фэль?
— Почти засмеялся. — В серых глазах Мара Гранатова плавал лед. — Я не люблю играть в темную, Рос. Но мои рекомендации касательно тебя не приняли, что удивительно на самом деле. Но уверяю, я разберусь…
— Потом расскажите. — Николай отвернулся.
— За девочку в парке спасибо… Не волнуйся, ее спасли; она ест за двоих и спрашивает о тебе.
Ответить Николай не успел — в приемную вошел десантник.
— Курсант Рос, за мной.
— Удачи. — Гранатов кивнул в своей армейской манере. — Она тебе понадобится.
Коридоры, подъемники, лестницы… Поездка в служебном гравитреке, полная тишины и сумрака; пешие прогулки на станции дело неблагодарное. От вагона извилистый коридор привел их к очередному безликому лифту. Спуск был стремителен и бесповоротен. Сердце билось где-то под горлом. Часто сглатывая, Николай строил догадки относительно места, куда его везут. И не угадал.
Десантный порт ограниченного доступа разительно отличался от гражданского. Здесь присутствовал абсолютный порядок во всем; четкая разметка секций, ясные команды, деловитые стайки техников создавали впечатление пустоты. И не присутствуй поблизости колонна новобранцев, ждавших отправки, зал мог бы показаться вымершим. Около сорока молодых представителей десятка галактических рас вели себя сдержанно, но отнюдь не скованно.
— В строй. — Десантник провожатый смерил Роса холодным взглядом и отправился с докладом к командованию.
Николай проник в ряды курсантов. На него покосились, но и только; молодых людей занимали собственные проблемы. Он не претендовал, ощущая некую безопасность среди претендентов, ведомых единой целью
Томительно тянулось время, как река патоки…
Он тяжело вздохнул. Вновь неизвестность, путь без начала и конца… Толчок кулаком в спину прервал анализ ситуации.
— Эй, курсант, ты думаешь, нам дадут пострелять? — раздался женский голос с хрипотцой.
Вопрос на миллион. Николай оглянулся на крепко сбитую незнакомку среднего роста с короткострижеными золотистыми волосами. Ее синие миндалевидные глаза неожиданно вызвали у него улыбку.
— Чего уставился? — Она строптиво вздернула подбородок.
— У тебя шевелится в волосах…
Строптивая особа яростно растрепала шевелюру, пальцами прочесала пряди и выругалась. Довольно кивнув, Николай услышал рядом смешок и во избежание неясностей глянул на источник веселья. Новобранец — высокий брюнет с добродушным немного полноватым лицом — протянул ему руку:
— Чек Ван Урт, с Цегея. Аграрная такая планетка в 70 секторе. Не слыхал?
Николай стиснул руку Чека. Вне всяких сомнений знакомства ему пригодятся — когда-нибудь.
— Ник Рос. Земля. Сотый сектор.
— О, знаю. — Ван Урт потупился. — Всегда хотел побывать в свободном мире. Но семья у меня не слишком обеспеченная…
Скромное покашливание оборвало его речь. Двое новоявленных знакомых синхронно повернулись к маленькой элегантной даме, которая, располагаясь чуть в стороне, хотела и стеснялась познакомиться.
— Я… Вирра. А вы? — Незнакомка покраснела. Уроженка индустриального мира, она с детства знала только дымы труб и угрюмые лица родителей.
— Чек. — Цегеец глупо улыбнулся.
— Ник.