С разницей в секунду противники вскочили… Черной птицей инструктор смял Николая, прибил о к татами.
Хрип, исторгнутый человеческим горлом, обрадовал хольгона: захват как по учебнику.
Мир темнел от нехватки воздуха. Рос дернулся; могучая сила давила, корежила, бросала в ад. «Не хочу». — Он потянулся руками к невидимому врагу. Боль не страшна: она — мгновение.
Что-то мягкое попалось под пальцы Николая…
…Находясь в кабинете Ольсена, он уныло созерцал плац, где самозабвенно тренировалась пятнистая братия. Окно не пропускало звуки, что почиталось за плюс — слышать привычные размеренные команды не хотелось. Достаточно картинки — серые облака, броски ребят, идолы-сержанты…
Майор хранил молчание. Перебирал отчеты, изучал офис-мониторы и не обращал внимание на курсанта. Потихоньку стойка «смирно» начала утомлять Николая, как и макушка начальства. Он едва заметно повертел шеей — больно…
— Вы, Рос, выбили инструктору глаз, — вдруг очнулся куратор. Он скорее констатировал факт, нежели спрашивал.
— Выбил.
— Зачем, курсант?
— Он делал мне больно.
— Логично… Ваше личное дело только что пополнилось порицанием. — Ольсен вновь сконцентрировался на бумагах. — Свободны курсант. Возвращайтесь к занятиям. Немедленно.
Щелкнула дверь, и майор вернулся к чтению приказа на дисплее интеркома: «Не исключать. Ограничиться порицанием. Джет».
«Невероятно, оставили». — Николай постарался усвоить информацию, рассказываемую специалистом по вооружению — седовласым капитаном-лектором. Располагаясь на тактическом полигоне, курсанты старательно таращились на полный набор стрелкового вооружения. Исключение составлял только стационарный аннигилятор, голографическое изображение которого синими линиями маячило за спиной лектора.
— Испокон веков большинство галактических рас поклонялось этим милым игрушкам. — Капитан провел ладонью по вороненой стали. — Не правда ли, красивы? Орудия войны… Их постоянно совершенствовали, более того, их любили… Например. — Спец вскинул куцый автомат, передернул затвор. — Система Бирка.
Очередь синеватыми всполохами лизнула бетонные цели. Эхо грохота унеслось к горизонту… Николай закрыл уши ладонями.
— Банальный огнестрел. А вот стандартное вооружение федералов, у которого имен как у вас гормонов: лучемет, бластер, паллер, линейный излучатель Марк VI. Лично мне импонирует сокращение «лим» от официального названия.
Алая лучевая трасса вспорола пустыню, ударили в небо облака песка и дыма.
— Иглометы, пульсаторы, мазеры, парализаторы… И шедевр коллекции, исключительно любимый мною. — Капитан хмыкнул. — Ученые переплюнули себя; какие дифирамбы пели — заслушаешься. Никто не хочет рискнуть? — Лектор цинично скривил губы. — Это не вопрос.
— Я. — Громада Селдрика вознеслась над столом.
— Думаете, справитесь?
Курсант перехватил оружие, поправил ремень…
— Итак, гравитационный излучатель ГИЗ-3. Чтобы стрельнуть, курсант, нажмите эту маленькую кнопочку.
Дальнейшее плохо поддавалось описанию. Белая вспышка, растекшаяся серыми оплывами мишень, рев Селдрика, брошенного отдачей в ряды сокурсников, грохот опрокидываемой мебели, мелькание конечностей…
— Эта хлопушка искалечила порядка семидесяти десантников. — Капитан был невозмутим. — Сесть! Мы начнем с малого. — Он извлек из закромов меч; искры солнца опасно сверкнули на отточенном лезвии. — Курсант Рос.
Николай, кряхтя занял вертикальное положение. Только мечей ему не хватало. Стараясь не афишировать боль, похромал к лектору, коснулся оружия. Рифленая рукоять удобно легла в руку… Далекий звон и радуга неба; он вздрогнул. Удивительно, но ему нравились мечи.
— Что за вид? — Лектор разглядел кровоподтеки на шее испытуемого. — Садитесь. Курсант Тир.
Николай сел и перехватил взгляд Чека, подававшего отчаянные сигналы. «Точно, Вирра». — Рос посмотрел на соседку.
— Тебе больно? — Женщина сочувственно улыбнулась.
— Чутка есть… — Николай собрал всю свою деликатность. — Ван Урт в тебя втрескался, а признаться боится. Вы бы поговорили.
— Правда?
Он никогда раньше не видел, чтобы глаза у человека могли вдруг так засиять теплотой и надеждой. Когда позднее вечером он увидел Вирру и Чека на скамье под деревом, это показалось до боли правильным. Они просто держались за руки и молчали — любопытная парочка.
***
Четырехмесячная теоретическая подготовка принесла ощутимые результаты. Группу курсантов допустили на летное поле — к десантному катеру класса «Баркль». Судя по непроницаемым лицам инструкторов-пилотов, обучаемым предстояла нелегкая миссия. Николай обратился в слух.