— Корабли указанного класса эквивалентны истребителям военно-галактического флота и состоят на вооружении патруля порядка семнадцати лет. К примеру, средний крейсер УКОБа, типа «Медок», несет в ангарах до одиннадцати подобных машин. Как десантники, вы обязаны в совершенстве изучить их управление. — Лектор патриотично выпятил грудь. — Все вы успешно сдали теорию и налетали свыше девяносто часов на симуляторе. Пора вам попробовать себя в настоящем деле. Раз Федерация имела глупость довериться вам. По машинам!
Николай устремился вслед за инструктором. Единственное, что немного беспокоило — отсутствие на поле Ван Урта, О’Донован и еще десятка ребят с курса «7-15». В наряд их не ставили… Тогда куда?
За низким люком тускло светился короткий тамбур… Николай еле вписался в поворот, что отделял от рубки. Бросок в кресло дубль пилота, пристегивание ремней, беглый взгляд на индикаторы состояний — минутное дело. Зеленый статус по всем параметрам.
— Проверка окончена! — рявкнул он.
— Не ори, идиот. — Пилот мастерски работал с пультом. — Люки задраены, опора свободна… Ну, курсант, сейчас мы увидим, что ты ел на завтрак.
Полукольцо экрана перед экипажем создавало иллюзию окна в облачно-блеклое небо. Николая придавило к креслу. Утробный грохот, что достиг ушей, стремительно видоизменил пространство. Рваные клочья тумана скользнули вдоль панорамы обзора, прозрачная дымка на миг затмила выцветшую синеву… Космос распустился перед Николаем черным бутоном. Искры звезд и спутников замерцали привычным полотном.
— Шевели извилинами, курсант! — Инструктор рванул штурвал вправо, смазав вселенскую картинку. — Если они у тебя, конечно, есть.
— Пять секунд. Идем на планетарных в боевом режиме, — вспомнил симулятор Николай. — Орбитальный…
— Хватит нудятины. Тактический экран проверил?
— В радиусе одной астроединицы чисто. — Николай активировал информ-канал; время узнать, что за миссию подсунули военные чины. «Эвакуационная программа. Хребет Такапак, координаты… Пять боевых единиц». -Уровень опасности до самых орешков.
Удивленно моргнув, инструктор прикинул, чем ему обернется психическое расстройство напарника. Хотя, Рос, если не считать инцидента, когда он сдуру посбивал дивизион условных «своих», — курсант хоть куда.
— Принимай управление. Отныне я — тень.
Николай передернул плечами. Проникся энергией катера, массой… На малейшее действие корабль откликался с проворством гепарда. Николай сверился с данными курсографа. Они практически у цели… На обзорном экране возникли горные пики, чья белизна нестерпимо сверкала под ясным морозным небом. Коррекция курса, проверка тактического экрана… Опустив поляризатор шлема, Николай сориентировался в потоке информации. Радостное явление — внизу черными точками, разбросанными по снегу и камням, наблюдались пять фигур.
Ревя двигателями, катер ястребом пал к скалам; перейдя на антигравитационные движки, уперся в гранитные плиты лапами стабилизаторов… Вихри снега опали колючим облаком.
— Тьфу, ублюдок! — О’Донован вытерла лицо. Саданула ногой по люку транспортного модуля. — Открывай. Здесь холодно!
— На выход! — гаркнул инструктор. — Принимай группу.
Металлическая плита, согласно команде, уступила место ослепительному дневному свету. Под напором ледяного ветра Николай зябко ухнул: погодка лучше и придумать нельзя. Он снял лим с предохранителя и оценил неприкосновенность периметра…
Никого и ничего.
— Хватит играться. — Рина оттолкнула его. Близкий взрыв бросил ее на друга…
Они могли падать долго, не встреться им на пути линия терморегулятора. Точнее линию встретил затылок Николая.
— Какого хрена?! — Он в ярости перекрыл криком грохот артобстрела.
— Реализм… — О’Донован ползком достигла кромки люка. — Хобик, Смит, задницу хотите отморозить?! Ник, прикрытие…
Звуковые вибрации подрубили пласт снега; наращивая скорость, лавина устремилась вниз — к десантникам.
Глава 8
— Какое прикрытие?! — Рос тщетно осматривал седые утесы. — Что с Ван Уртом?
— Имитирует раненного.
— Свихнулся что ли…
— Ему влепили капсулой паралитика, — объяснила Ринна.
Белый танец смерти ураганом слизнул несколько каменных россыпей; лавина ширилась…
Постанывая от натуги, Вирра тянула Чека к транспорту- иногда увязала по грудь, но тянула. Взрыв накрыл ее туманной пеленой.