…Капли влаги глухо барабанили по колпаку транспорта. Монотонная дробь навевала тоску. Ленивым взглядом окинув посадочный сектор базы, Николай повернулся к соседям — мужчинам и женщинам, умиротворенным сдачей теста. Они молчали, сберегая остатки сил.
Наперекор сумрачной погоде рефлекторы ярко осветили гравитолет и посадочный сектор. Пилот плавно завел машину на посадку. Николай поморщился: мокрая одежда неприятно холодила тело.
— Из машины! — рявкнул вечный Хэлк.
Десантные ячейки стремительно опустели. Покинув аппарат одним из последних, Николай спрыгнул на бетонку, присоединился к десантному строю…
— Десять минут, чтобы привести себя в порядок. Экипировку сдать сержанту Бейсмарку. Лично. Из учебного корпуса не расходиться. Выполнять!
Рос бегом устремился к казарме. Там переоделся, собрал амуницию и по внутреннему тоннелю рванул в указанный Хэлком корпус. Рядом нетерпеливо пыхтели сокурсники, тонувшие в радужных перспективах. В отличие от них Николай не строил планов. Сдав ворох боевого обмундирования, он приготовился ждать. Путь уже намечен, никаких метаний, надежд и перспектив — только судьба, только цель. И горечь.
— Рос. — Перед ним выросла громадная фигура. — Лейтенант Ричек. Прошу следовать за мной.
Махнув рукой в ответ на недоуменные восклицания О’Донован и Вирры, Николай догнал офицера. Они шли молча. Переход, казарма, привычная обстановка третьей секции, в которой он провел долгие месяцы — почти дом за неимением альтернатив. Усатая морда кота, нацарапанная им на стенке подле кровати. Он прикипел к десантному бытию…
— Берите личные вещи. Нас ждет транспорт. — Лейтенант холодно кивнул.
Николай склонился над тумбочкой. Очередной поворот, очередная смена декораций… «Я не успею попрощаться», — вдруг понял он. Друзья останутся в неведении касательно его судьбы. Но у них будет чем заняться, они десантники — поймут. «Ринна». — Николай замер. Предательские инстинкты самосохранения утверждали, что ей полегчает. В последние месяцы она отдалилась — сменила койку и окружение. А на все попытки объясниться отвечала молчаливым уходом. Ее выбор…
— Готов, — сказал Николай, забрасывая на плечо походную сумку.
Глава 9
Белая неуловимо-обтекаемая комната. Два полупрозрачных стола, пара стульев и более ничего. Скудность интерьера не позволяла разгуляться фантазии. Николай созерцал безликое нечто и тщетно боролся с любопытством. «Зона 25», — надпись встретила его по прибытию в ЦУКОБ. Украшая большинство углов секретного дока, она ровным счетом ничего не объясняла. Тихий ангар, незаметный персонал, стук каблуков и шипение радиопереговоров также не внесли ясности.
Подперев голову руками, Николай гипнотизировал дверную панель. Рано или поздно она откроется… И что тогда?
— Рос. — В комнату вошел хольгон. Униформа на нем, не имевшая знаков отличия, странно бликовала в свете плафонов. Устроив на столе разобранное копье — наконечник отдельно, древко отдельно — он сел и представился: — Куратор Атрат.
— А я тот, который, — кивнул Николай. Он заинтересованно подался вперед: что-то будет.
— Ваш юмор неуместен. — Атрат недоуменно приподнял бровь. — Зона 25 — территория охотников. Их тренировочная база, их дом… Через год вы присоединитесь к ним. Если отнесетесь к делу серьезно. Ясно?
— Вполне.
— Тогда начнем. Расставим, так сказать, акценты. — Он подхватил наконечник копья. — Сперва официоз для масс-медиа. Вопреки расхожему мнению охотники не одиночки; они лишь верхушка айсберга — фронтальная сила, опора которой — десятки подразделений Управления. Без информационной и технической поддержки охотники не мыслимы как эффективная боевая структура.
Николай медленно кивнул: насколько он понял Атрата, элита выполняла показную работу, ориентируясь на общественность. Для более тайных операций у ЦУКОБа припасены иные бойцы — в зоне 24 или 26. Об их талантах не знали, об их существовании не ведали. Никто.
— Наглядный пример. — Куратор любовно погладил наконечник: — Это Охотник, древко копья — роль вспомогательных структур. В сцепке они несоизмеримо более мощное оружие чем по отдельности. Именно это вам необходимо уяснить и именно так отвечать на официальных брифингах с представителями федеральных властей. Мы поняли друг друга?