Он ткнулся лицом в грязь. Гонимый ветром обрывок бумаги на секунду приник к его волосам и умчался дальше.
Грохот, тысячекратный грохот… Задыхаясь от напряжения, Николай стремился удалиться от эпицентра боя. Куда угодно, на максимальную дистанцию. Впереди мелькнули знакомые блоки ограды. Несомненная удача… Перевалившись через кромку плиты, Николай спрыгнул вниз. Вместо щербатого тротуара его встретил капот автомобиля. Не устояв, загремел прямиком на асфальт…
Кости целы, в голове достаточно ясности, чтобы встать и… приложиться к дверце, открытой водителем. Спину вновь неприятно оцарапали камни.
— Смотреть надо! — Николай узрел перед носом вороненую сталь пистолета.
Влип: четверо в авто не из его лиги. Они неторопливо выбирались под открытое небо, чтобы завершить работу. Щелчок предохранителя, холодный блеск глаз…
Секунды рванулись диким галопом.
Привокзальная улочка относительно пуста: ряд кафе, убогие магазинчики, редкие «слепые» прохожие… Над улицей из-за прорванной теплоцентрали стелились клубы пара; белая дымка сильно ограничивала видимость… Секунду назад у нее появился интересный оттенок — алый с голубым.
Сирена патруля резанула окрестности.
— Не надо наглеть! — Глядя на черный зрачок дула, Николай отчаянно вскинул руки. — Убивать неизвестно за что. Где ваши манеры? Я хочу умереть как нормальная жертва — Он медленно встал, повернулся спиной к всполохам патрульной мигалки… Четверо вокруг напряглись. — Везите меня к лесу! Я тоже имею свои права…
— Нет. — Палец на спусковом крючке дрогнул.
— Там сзади патруль. — Николай прислушался. Вроде шаги…
— Нам безразлично. Во славу…
— Нарушение! — прозвучал спасительный голос. Четверо бойцов — стандартное звено для патрульной единицы — устремились вперед.
В ту же секунду Николай пригнулся. Растерянный враг спустил курок автоматически — не думая. Патрульные поспешили занять укрытие, ответили огнем.
Преследуемый треском разрядников Николай бросился в замеченный неподалеку переулок. Смерть опаляла затылок, хлестко бил в лицо воздух, в ногах пульсировала боль от напряжения…
Дышать.
Визг покрышек сбил настрой Николая. Преследователи не дремали — второй транспорт и вторая команда.
Переулок оборвался, выпустив беглеца на оживленную улицу. Впереди автомагистраль. Не сбавляя темпа, Николай бросился к дороге, перескочил бордюр… Калейдоскоп цветов; стремительные тени проносились в миллиметре от тела. Кто-то под визг тормозов породил какофонию столкновения… Он вытянулся в струнку, зеркало заднего вида едва не срезало нос.
Он уцелел. Достиг тротуара, растолкал зевак и устремился во дворы жилого комплекса. Там, после долгих метаний, отыскал путь к тихому уютному кафе, что располагалось в универсальном магазине, оккупировал столик, заказал пару бисквитов… И с немалым удовольствием выругался, отвлекая посетителей от трапезы.
— Мигрень, — успокоил их Николай. Достал кассету и убедился в ее целостности, облегченно вздохнул: — Теперь думай.
Он обратил взгляд к окну. Деловой поток горожан и транспорта слегка расслаблял… Вранье: он как на иголках, накрытый адреналиновым штормом. Неизвестные хотели его смерти. Он вел размеренное существование, никого не трогал… Бойцовые ребята? Нет, они играли по другим правилам; им нравилось ломать кости, а не отнимать жизни. Тогда кто? В чем причина? Кто помогал ему?
Николай отхлебнул кофе, поморщился от горечи: он как телок на бойне — ничего не понимает, но догадывается — дело плохо.
Заныла рана в плече, эхом отозвался бок. Николай украдкой отряхнул брюки, потом куртку. Посетители магазина остались безучастны.
— Что делать? — Он подпер голову руками. Мрачный дух неопределенности плотно вошел в душу. Непонимание вело к скорой смерти.
Внося ясность, мимо кафе промчался бежевый «ладар». Сидевшие в нем лица выглядели знакомо. Николай осознал: охота не прекратилась. И сколько еще подобных авто оцепили район?
Развернутая неизвестными операция носила оттенки глобальности; планомерная осада не учитывалась Николаем при наметках плана действий. Он крепко застрял в кафетерии. Видел по TV как убивали в толпе… А за столиком тепло, хоть и не уютно. Плюс рядом недорогая еда, которая смотрелась единственной альтернативой безысходности.
***
Мягко качнувшись на подвеске, «ладар» припарковался у обочины — метрах в тридцати от универсального магазина. Четкий приказ вынудил троих покинуть машину с целью наблюдения за периметром, вплоть до подхода ударной группы.