— О-175, активировать. Зеркало.
Настал момент для оценки себя в роли экипированного Охотника. Черная форма с единственным знаком отличия на груди, широкий пояс, две кобуры по бокам, высокие начищенные до блеска сапоги — наряд для повседневной рутины. Волевым усилием Николай задействовал блок защиты.
В то же мгновение из пояса выплеснулась тьма, укрыв человека доспехами из полиморфа. Через секунду проступила наружу охотничья эмблема… «Боевая машина» — Николай коснулся глазных углублений шлема. Синим огнем в антраците сияли защитные фильтры.
— Сойдет. — Он переключил внимание на оружие. Пара антиматов, чья стоимость приравнивалась к валовому доходу крупной индустриальной планеты, — поистине страшные пушки. Выстрел направлял к цели капсулы, создававшие при разрыве область аннигиляции — около двух кубометров пространства со всем содержимым отправлялось к исходному хаосу. Но поскольку этого спецам по вооружению показалось мало, антиматы выдавались Охотникам парами.
Николай усмехнулся. Любому другому ведомству попросту не хватило бы кредиток для оплаты подобных игрушек. Но это не мешало разгуливать по Федерации бойцам, снаряженным на схожем уровне. ЦУКОБ локти грыз, пытаясь выловить элитарных адептов Черного Братства. Лже-десантники, лже-патрульные, лже-охотники — они стали притчей во языцех для средств массовой информации.
Визор-сигнал прервал мысли. Вернув себе более мирный вид, он подошел к дверной панели и улыбнулся; доктор сдержала слово.
— Пациент готов, — объявил Николай, впуская женщину.
Чуть отойдя от бурных любовных игр, он лег поудобнее, приобнял Симону Альрес и расслабленно вздохнул. Секс — единственное, что скрашивало изнурительные будни полные тренировок.
Томный шепот вернул Николая к реальности. Проведя рукой по спине женщины, он задумчиво хмыкнул; неопределенные желания роились вокруг — желания, основанные на снах.
— Я ведь тебе совсем безразлична? — Доктор приподнялась в стремлении увидеть глаза Охотника.
— Когда придет время, я спасу тебя, — буркнул Николай. — Считай это ответом.
Неожиданно для себя Альрес поняла: Ник Рос действительно ради нее способен рискнуть жизнью. Она не давала ему никаких обещаний, не требовала клятв и объяснений, да чего там — она практически не знала его. И, тем не менее, он стал ее защитником. Удивительно…
«19:45». — Николай выскользнул из постели. Его ждал бар и пока что незнакомые соратники. Да и разговор с женщиной свернул на опасную колею — с трудом обретенный баланс в душе необходимо беречь, спасать от нежданных травм. Стремительно собравшись и чмокнув на прощание удивленную Альрис, он поспешил на встречу с неизвестностью.
Путь не занял и пяти минут.
Стук каблуков по решетчатому пандусу, подмигивание вывески, паровая дымка от близкой теплоцентрали, неприметная дверь, украшенная парой заплат… «Кардаг» во всей своей красе. Длинное сумрачное помещение с рядом столиков и отполированной локтями стойкой приютило шестерых бойцов охотничьего подразделения. Кроме них в баре присутствовал еще десяток созданий — техники, инструкторы, безопасники…
Оглядев новоприбывшего, Охотники без суеты переместились к стойке. Неуловимый жест руки, и привычный рядовой персонал потянулся на выход. Спустя минуту «Кардаг» опустел.
— Тебе особое приглашение? — Незнакомец, виденный днем, призывно кивнул. — Падай рядом.
Сказано-сделано. Играя неведомую роль, Николай подобно другим следил за барменом. Неопределенных лет ветеран, пограничник, судя по количеству роботизированных частей тела — медлительный и обстоятельный. Федерация никогда не выбрасывала героев на свалку. И пусть у них вместо левой половины лица стального цвета маска с багровым углем глазного объектива — то не беда, они в состоянии разливать напитки.
Шесть стопок выстроились линией; налитые в них жидкости удивляли пестротой красок. Выставляя седьмую, бармен вопросительно уставился на Николая.
— Откуда? — прохрипел он.
— С Земли.
Несколько мгновений ветеран озадаченно скреб затылок клешней манипулятора.
— Они же там не пьют ни хрена.
— Не тяни, Фолк, — усмехнулся правый сосед Роса. — Ты дока по части выпивки. Так что седьмой фирменный должен иметь место быть через… — Быстрый взгляд на часы. — Семь секунд.
— Спирта? — неуверенно спросил бармен.
— Как слеза, — согласно кивнул Николай.
— Вздрогнули. — Семь рук одновременно потянулись за тарой. Семь глотков, семь ударов донышек о стойку.