Снедаемый изнутри огнем, Николай внимал именам. Как ни странно, новые приятели относительно антропоморфны. «Несомненный плюс», — подвел он итог. Не то, чтобы ему не нравилось общение с подчас жуткими творениями Вселенной, но все же приятнее, когда у собеседника всего два глаза. Их и подбить легче, случись оказия.
— Тебе объяснили расклад? — Крейн, старший из охотничьей группы, задумчиво вертел в руках бокал синтэллы.
— Да, — прищурился Николай.
— Копье показывали?
— Да.
— Поди и про точки «А», «Б» толковали?
— Атрат, — пожал плечами Рос. — К чему ты?
Шестеро отставили бокалы, кружки. Крейн, преисполненный вселенского спокойствия, склонился к Николаю. От него пахло табаком.
— Хочешь нашу правду? Когда теперь уже семеро прибудут в точку «Б», точке безусловный п… Но, — Мужчина выдержал паузу и скупо улыбнулся. — Но мы всегда можем вернуться в точку «А».
— И?
— И любезно не возвращаемся. Типа наш подарок ЦУКОБу.
Николай молча склонил голову. Избыточное количество «истин» чуть напрягало.
— Ты в команде. — Крейн хлопнул его по плечу.
— Не повезло ему, — буркнул Тодопиус — великан с двухсотлетним стажем работы в Управлении. Самый пессимистичный тип в галактике.
— Опять затянул, Тод…
Писк наручного браслета оборвал говорившего. Все разом посмотрели на руки: кому повезло? Троим Охотникам, включая Николая, вменялось явиться в космопорт, где базировались катера.
— Редкий случай общего сбора безвременно почил, — прокомментировал Крейн.
— Теперь минимум год не сойдемся, — кивнул Тодопиус. — Харка с вами… Удачной охоты.
— Удачной охоты, — эхом откликнулся Николай.
Он неторопливым шагом направился к посадочному сектору восемь, где дислоцировался его персональный катер «Грант». Насколько Николай понимал, корабль уже приведен в полную боевую готовность и напичкан инструкциями о том куда и, главное, как следует отправиться бойцу.
Под вой сирен Рос пересек зал распределителя, наполненный алыми всполохами, достиг мембраны транспортера и остановился строго в ее центре — на черной цифре семь. Обратил внимание на суетившегося неподалеку техника. Мужчина, согласно процедуре, докладывал о состоянии корабля, хотя в этом не было никакой необходимости. Но работа, есть работа.
— Запускай, — скомандовал Николай.
Продемонстрировав большой палец на удачу, техник активировал транспортную систему. Под ногами Охотника раскрылась диафрагма мембраны, и он сорвался в миг жуткого падения, завершившегося плавным спуском в гравизахватах… На секунду Николаю показалось, что он несется в никуда по знакомому хрустальному тоннелю, ломает частокол стеклянных нитей и… Его спасло белесое пятно корабельного люка.
Вытянувшись по струнке, он скользнул в шлюзовую камеру. Переместился к командному модулю и пал в упругую глубину ложемента пилота. Отточенные тренировками рефлексы не подвели. Он коснулся пульта управления — ожила аппаратура, тихий гул наполнил отсек…
Герметизационные плиты перекрыли транспортный тоннель, пневмо-система откачала из ангара воздух.
Николай развернулся с креслом к блоку киберштурмана. Запустил считывание навигационных дисков… Они хранили информацию по сектору 175, как мельком отметил Николай. Вот значит куда его отправляют. Дикие экзо-территории. Фронтир. Неплохо бы просмотреть обзор миссии.
Он сосредоточился на экране информ-канала.
«Система Альфа-Омердаг, разведывательный лагерь экзотеррологов…”, далее пятнадцать листов вводных данных о составе и целях экспедиции, описание системы. «Семеро числятся пропавшими, крушение неопознанного корабля за периметром безопасности. Один изуродованный труп…». Николай просмотрел вспомогательные файлы. Данные минимальны, проблема возникла недавно и умные дяди и тети из техотдела, вопреки обещаниям куратора, подготовились слабо. «В систему направлен патрульный крейсер, стандартная процедура орбитального сканирования выявила стометровую область разрушений к востоку северо-востоку от лагеря. На место выслан патрульный отряд. Контакт с отрядом потерян на десятой минуте операции».
— Будет весело. — Николай просмотрел итоговую часть информ-файла. Что рекомендовало начальство… Императив “Кокон”; Охотнику предписывалось ликвидировать всех супостатов и позаботиться о трупах, чтобы аналитики смогли пополнить базу данных Центра. Вошел-вышел. — Будет даже веселей.
Он терпеливо ждал команды диспетчеров. Пока что на экране виднелась только бронированная плита выходного створа.