— Опомнились…
Стартовая шахта раскрылась чернью, расчерченной красным пунктиром. В темном абрисе выхода плыл десяток ярких звезд, что манили красотой и холодностью.
— Добро на вылет, — сухо уведомили динамики.
Рывок штурвала, размытые стены, красная нить трекинга… Отдалившись от станции на десяток километров, Николай задействовал киберштурман. Включение маршевых двигателей притиснуло к креслу.
Вселенная смазалась, растягиваясь жемчужным коридором; бросок на Альфа-Омердаг начался.
Глава 10
В галактической тьме зеленовато-белый шар планеты выглядел до боли уютным. Морщины горных хребтов, ленты рек, ковер джунглей, вихри циклонов подробной картой легли на обзорный экран катера. Малоинтересная картина. Черный силуэт патрульного крейсера — главная изюминка орбитального пейзажа.
Корабль УКОБа чем-то напоминал удлиненную грузовую платформу: цилиндры оружейных палуб и плиты технических и жилых отсеков между ними. Надстройка рубки — единственная значительно выдающаяся часть крейсера. Бортовых огней нет, орудийные порты закрыты; судя по виду, боевая единица патруля встала на орбитальный прикол. Но стоило крейсерским радарам засечь приближение охотничьего транспорта, и спокойствия как ни бывало.
Звено десантных катеров, вынырнув из-под брюха УКОБовского корабля, сформировало боевой клин…
Экран комплекса связи замельтешил серой рябью, из динамиков коммутатора послышался легкий треск — автоматика сигнализировала о принятии срочного вызова. Николай задействовал систему визор-контакта. Лицо, возникшее на мониторе, было самым обычным — холодным и спокойным.
— Говорит капитан Айзексон, патрульная служба УКОБ, крейсер «Винсер». Идентифицируйте себя.
Во избежание кровопролития Николай поспешил выполнить приказ — передал Айзексону свой восьмизначный код. Глянув куда-то в сторону, очевидно для проверки реестра оперативников, капитан неуловимо расслабился.
— Простите за перестраховку, Охотник.
— Оставим, — ответил Николай. — А то мне не терпится нырнуть.
Айзексон понимающе кивнул:
— Мы геосинхронизировали орбиту с местоположением лагеря. Повторное сканирование результатов не дало. Сами экзотеррологи передают только об обычной активности в джунглях. Второй десант, согласно директиве Управления, мы не выслали; ждали вашего прибытия.
— Я бы рекомендовал эвакуировать ученую братию.
— Посадочная зона вне периметра биозащиты, — хмуро возразил Айзексон. — При эвакуации персоналу, да и нам, придется действовать в открытом секторе. Я предлагал экзотеррологам, под прикрытием катеров достичь транспорта, но они отказались.
— Мотивы?
— У них там семьи.
— Понял. До встречи. — Николай прервал связь: беседы делу не подмога.
Он на секунду замер перед безмолвным абрисом планеты. Первая боевая миссия, крещение, где реальность смерти не скрадывали системы безопасности тренировочных полигонов. Фронтир — не детская площадка, куратор обозначил первый заход по максимуму, как последний тест на излом. Либо сдюжил, либо стал строчкой статистики. Легкие токи волнения привычно подавило волевое усилие. Грядет Охота…
Корабль снарядом вошел в атмосферу — охотничий прокол, как назвали маневр пилоты безопасники. Белые полотна облаков хлестко били в лобовую броню, вой и свист резали небо. Из командного модуля безумие рожденной стихии выглядело не так уж и страшно: вихри, красноватые отблески, стремительное падение…
Включение антигравитационных двигателей очистило экраны. Успокоив внутренности, Николай оценил панораму Региса — четвертой планеты системы Альфа-Омердаг. Верхние слои атмосферы не преподнесли никаких сюрпризов, нижние, как ни странно, тоже… Лиственные облака зарослей, искры пернатых, редкие прогалины, сокрытые метровой травой, — девственно-нетронутый вид.
Николай подался вперед. Зона крушения вероятного противника резко выделялась черным пятном на общем фоне. Поваленные обугленные деревья, перемолотая земля, легкие струйки дыма над пепельными россыпями. Огромная воронка. «Пусто». — Он проверил радарные экраны. Никакой активности. Чего не скажешь о пяти куполах лагеря экзотеррологов; ученые в приступе тревоги давили на все кнопки в пределах досягаемости. Такт-экран полнился всплесками данных — рапорты, запросы, сетования и научные выкладки.
Оценив разметочные секции зоны посадки, Николай бережно посадил катер. Толчок контакта, писк зондов-пробников, отмечавших условия за бортом… Сиротливый диск патрульного корабля близ линии джунглей. Инстинкты толкнулись глухой волной — из сплетения ветвей отчетливо сквозило угрозой. Вектор внимания узкий, численность вероятного противника до десяти особей. Но жуть отчего-то пробирала до костей.