Шаги приближались.
«Только не сюда». — Он занял позицию для атаки… и облегченно перевел дыхание, которое, сам того не осознавая, задержал на бесконечные секунды ожидания схватки. «Хватит прятаться!» — В неожиданном приступе злости Теренс осмелился выглянуть в коридор.
Захватчик удалялся, транспортируя за собой тяжелое оружие — массивную трубу, установленную на платформе антиграва. Время от времени проверяя показания компактного прибора в руке, он двигался к редко используемой аварийной лестнице.
«Странно». — Теренс последовал за противником. Мало ли; вдруг он предотвратит чью-то смерть. Например, той симпатичной девушки с математического…
Враг оглянулся.
***
Нервно барабаня пальцами по кожуху интеркома, Элика изучала лица друзей — Томаса, Садара, Микаэля и Остиса, застрявших вместе с ней в лаборатории экзотеррологов. Немыслимо — они встретились спустя столько времени, чтобы поделиться светлыми и безусловно радостными воспоминаниями, а в результате попали в невероятную историю с заложниками.
«Не верю!». — Элика в сотый раз посмотрела на Томаса. Благодаря его предупреждению они в момент захвата не покинули лабораторию, избежав незавидной участи сокурсников. «Каково им?» — Девушка вздрогнула. Сущая дикость: привычная Земля, привычный город, до боли знакомый университет и… все не так.
— Надо выбираться, — нарушила она молчание. Слова разбили густую атмосферу напряжения. Четверо зашевелились…
— Куда? — Садар зыркнул по сторонам. — Нас убьют, едва мы высунемся за порог.
— Элика права, — встрял в разговор Микаэль. — Лично мне надоело сидеть и ждать неизвестно чего. Попробуем добраться до выхода… Хоть что-то…
— Выход, наверняка, перекрыт. — Томас неуверенно топтался среди нагромождения аппаратуры.
— Предлагаю. — Элика решительно встала. — Достичь первого уровня и действовать по обстоятельствам.
— А сейчас мы на четвертом. Ты представляешь сколько идти? — Садар нахмурился. — И везде убийцы.
— Не везде, — возразил Остис. — С каких пор три лестничных пролета стали для тебя непреодолимой преградой?
— На что ты намекаешь?!
— Да так…
— Успокойтесь, — шикнула на друзей Элика. — Не время и не место ссориться.
Она едва ли не на цыпочках подошла к двери. Мужская часть компании замерла… Что произойдет с ними через мгновение? Ответом стал тихий шорох открываемой дверной панели.
— Вроде никого. — Девушка призывно махнула рукой.
Писк информ-спутника резанул слух. С трудом удержавшись от крика, она выразительно посмотрела на Томаса, боровшегося с электроникой. Бледный как мел экзотерролог отчаянно искал кнопку отключения прибора.
— Совсем забыл. — Он виновато потупился.
— Не отставай.
Пятеро, держась стены, устремились к центральной лестнице. Миновали ряд залов отдыха, достигли галереи, отделявшей их от кольцевого коридора, и остановились, внимая звонкой тишине…
Где-то далеко треснуло стекло.
— Идем…
«Кого первого?» — Темный силуэт чуть шевельнулся, меняя угол прицела. Пять целей вели себя до крайности глупо: гуськом двигались мимо ниши, в которой он скрывался. Как в тире.
В прорезях маски холодно сверкнули белки глаз. Появление неучтенных целей решило проблему выбора показных жертв — главный будет доволен. Гибель нескольких студентов заставит Охотника поторопиться. И все-таки, кого первого?
***
Оранжевое кольцо — сто пятьдесят заложников; восемь алых фигур в центре — террористы. «Как по учебнику», — оценил Николай результаты сканирования. А все начиналось так хорошо: он за считанные мгновения обезвредил наблюдателей, без эксцессов подобрался к расположенной над актовым залом лаборатории, провел сканирование четвертого уровня…
Поиск, анализ, оценка.
Он упорно сверлил взглядом пол. Живой барьер из заложников исключал лобовую атаку. Если, конечно, нападавшим не безразлична судьба молодого поколения. «Чайка, чайка…». — Николай осмотрел аскетичное убранство лаборатории. Восемь целей, один шанс, минимум поддержки…Он подошел к мобильной установке лазерного проектора. «Используй все подручные средства» — любимая присказка инструкторов зоны 25. На небольшую модификацию прибора его возможностей хватит.
Работа отняла у него ровно полторы минуты. Оставалось только нажать маленькую синюю кнопку….
Импровизированный лазерный резак наметил отверстие в бетонной плите перекрытия. Главное — не насквозь, чтоб не спугнуть. Далее поработать ножом и обеспечить обзор… Он приник к полу. Внизу в сером сумраке мялись восемь силуэтов. Пусть внемлют…