Бросок…
Конец света не наступил. Нырнув под один из контейнеров, Рос уцепился за неопределенные выступы крепежа и был благополучно доставлен к грузовому модулю РЛ. Никто не заметил беглеца — ни патрули, ни работяга докер, который морщась с похмелья, дал команду роботам-погрузчикам приступить к распределению саркофагов.
«Оригинальная церемония проводов. Главное, краткая», — оценил Николай. Взломав один из контейнеров, торопливо устроился прямиком на трупе. Прикрыл крышку. Теперь, если службе безопасности вздумается обыскать корабль, он, может быть, останется незамеченным. Но «могильники» редко досматривали и редко снабжали изощренными системами защиты-наблюдения. Мертвецы не любили гласности — никто не любил лишний раз узнать, чем кончается путь.
Формальности выхода на орбиту, последние напутствия диспетчеров корабельной электронике, и космос полноправным хозяином завладел кораблем. У бездны свои законы.
— Черное, черное, черное. — Покинувший саркофаг Николай хлопнул ладонью обзорный экран и на миг сокрыл золотую крону светила Грата 3. После чего обратил внимание на киберштурман. Все, что требовалось, — в максимально короткие сроки откорректировать курс грузовика.
Две минуты напряженной работы увенчались успехом. По новой вводной корабль проколет атмосферу Ходолы, штурмовым эшелоном высадит пассажира и отправится навестить еще пяток ближайших систем, чтобы арктурианцам было за чем погоняться. Ну а на случай, если они так и не сподобятся перехватить грузовик, в финале программы значился полет к исходному месту назначения.
Николай устало опустился в кресло. На экране непозволительно медленно, ломая нервы и терпение, вырисовывалась зеленовато-голубая планета.
По сигналу автоматики он переместился к шлюзу. Корабль сотрясла вибрация: атмосферный шлейф неохотно принял транспорт. Держась за кромку люка, Николай считал. На цифре восемь рокот планетарных движков сменило бесшумное маневрирование на антигравах.
Открытие шлюзовой камеры захлестнуло Охотника ветром. Сквозь рваные белесые клочья далеко внизу проглядывала водная рябь — пока расчетные данные верны. На миг корабль завис над бездной… Пальцы, сжимавшие кромку гермоствора, побелели. «Будет больно». — Рос прыжком вытолкнул себя из люка. Кувыркнувшись в десантном прыжке, мельком заметил тень грузовика, уходившую вверх, и полностью сконцентрировался на приземлении.
Метр за метром — давление воздуха, гром в ушах, сведенное судорогой тело… Лазурные волны стремительно надвигались, грозя вскорости затопить горизонт. Сильнейший удар окутал Николая темнотой. Выпустив стайку пузырьков, он ушел на глубину — неясный силуэт в темной прохладе.
Вверх!
С первыми проблесками сознания он вынырнул на поверхность. Сориентировался… Берег в полутора километрах — для бойца, подогретого Б-32, практически незаметная дистанция. Через двадцать минут Николай сполна насладился теплыми прикосновениями песка.
Откашлявшись, перевернулся на спину. Раскинул руки, подставляя тело бледно лиловому небу и ненавязчивому солнцу. Мышечная судорога вынудила сесть; биоэнерган заканчивал свое действие, препоручая тело Охотника муторному состоянию «отката».
Он изучил ходольские пейзажи. В округе царствовала осень; холмистая местность, усыпанная багрово-желтыми рощицами, навевала меланхолию. Ярким контрастом сквозь деревья и пики серовато-черных декоративных камней проглядывало изумрудное здание курортного отеля. «Почти у цели». — Николай медленно побрел к искрам летательных аппаратов, редким отдыхающим и… людям в форме. Он притаился за густым кустарником, источавшим терпкий аромат. Нестерпимо захотелось чихнуть…
Работники местной службы безопасности скрылись за поворотом парковой аллеи, предоставив Росу возможность прочистить носоглотку и подобраться к задворкам отеля. Не теряя драгоценных мгновений, он достиг складских пристроек, где полным ходом шла загрузка пневмо-линии доставки; молчаливые рабочие ворочали полутораметровые контейнеры, располагая их в чаше заборника.
Когда пасть линии в очередной раз открылась, а персонал отправился за новой партией груза, Николай вклинился меж двух контейнеров…
Он рисковал: система доставки могла перемолоть его в считанные мгновения — расфасовать по ячейкам и не повесить бирки. Но она любезно проигнорировала внезапный довесок. Бурная воздушная карусель выбросила Николая прямиком в лапы манипуляторов, отвечавших за размещение на складе полученных вещей — бытовых наборов для гостей отеля. Выдрав себя из клешней автоматов, он скатился на пол — подсчитал бесчисленные раны и ссадины. Идея прыжка в доставку была бредовой, но действенной. И удачной, поскольку позволила разжиться неприметными шортами, рубахой и полуботинками. Ему бы еще подлечить изношенное тело…