– Смею заверить, что после грозы вы похорошели. Мой вам поклон!
…
Мне резко сделалось худо. Тошнота почти одолела, но в схватке за сохранение завтрака я вышел победителем.
– Давай быстрее!
– Да бегу, бегу…
Мимо пронеслись две девочки в знакомой серой школьной форме. Последняя случайно толкнула меня, и мы встретились взглядами.
– Прости…те…
Без обид. Увидев болезненную физиономию субъекта, у которого ко всему прочему «татуировка» под правым глазом, сам бы запнулся.
– Пойдем скорее, – торопливо подхватывая свою подругу за руку и уволакивая за собой, сказала первая школьница.
Новенькая? До нее что, не доходили слухи обо мне? У нее аж поджилки затряслись. Знакомство увенчалось успехом. Бедняжку теперь кошмары замучают. Ну вот, я преисполнен чувством вины.
– Не опоздай, – напомнил я самому себе.
Река уксуса, часть вторая
Старшая школа Чикаракаги, названная в честь вечноцветущего красного дуба, входит в тройку лучших учебных школ страны, где взращивают великих людей, начиная учеными и заканчивая спортсменами. Первоклассные учителя, обширный спектр выбора направлений развития, индивидуальный подход к каждому ученику – львиная доля того, чем она может похвастаться. В чем же подвох? Чтобы поступить, нужно быть либо круглым отличником, чуть ли не гением, либо иметь отличные физические данные. Как, не обладая ни тем, ни другим, я очутился там? Вопрос… оставим за кулисами.
Школьные ворота, золотые, изрезанные узорами и обвитые лозой. Врата в сады Эдема. Недостойные лишь любуются, в Рай попадают по приглашениям. Но дразнить я вас не стану. За ними – облагороженная по высшему разряду территория, утыканная фруктовыми деревьями, клумбами, фонтанчиками и беседками, а над широкой аллеей помпезно выстроены арки, которые когда-то создали ученики в качестве дипломных работ. Пройдя по ней, мы дойдем до гротескного дворца, несущего в себе пышность, контрастность, а также совмещающий реальность с иллюзией. Передавая дух старины, он – выражение мощи и величия давно ушедшей империи, символ которой – ангел с волнистыми белокурыми волосами – сторожил сегодня вход…
Ох, увлекся. Ну, при виде нее можно подумать, что она прямиком с небес спустилась. Доброжелательная и жизнерадостная учительница Окуяма Умако – свет ярче тысячи созвездий. Ой, кажется, мне еще нездоровится…
Учительница высматривала кого-то в толпе, а заметив, подняла свою тоненькую ручку. Я поддался и обратил внимание. Во мне сразу что-то перемкнуло, я было собрался рвануть к ней, но, погасив внутреннее пламя, стал смотреть себе под ноги, двигаясь ровно и быстро.
– Доброе утро, Айра.
Голос, будто пуля, выпущенная в затылок. Испуганно озираясь назад, я увидел учительницу, которая, забыв свои временные обязанности, радушно улыбалась с той стороны ворот.
– Здравствуйте…
– Сложно, однако, было выцепить тебя, несмотря на твой стиль в одежде. Среди ворон ты был, как лиловый дрозд. И все же, ты меня не заметил.
– Я…
Не стану же признаваться, что проводил воображаемую экскурсию?
– Наверное, не выспался? Витаешь в облаках, чуть не споткнулся.
– Какой вы внимательный педагог. Но не беспокойтесь почем зря.
– Как мне не быть обеспокоенной, когда мой ученик был в шаге от того, чтобы разбить себе нос?
– До этого бы не дошло. С координацией у меня полный порядок. Я могу без проблем выступать с опасными акробатическими номерами.
– Ого! Как мальчик Самуэль?
– Да!.. А он кто?
– Самуэль пользовался высокой популярностью у британской общественности. Он был неповторим! Балансировал на трапеции, держась за нее шеей, и при этом играл на барабане. Но, а самый главный трюк… Он был грациозной мадмуазелью Лулу!
– Э? То есть?
– Природа соблаговолила, преобразив его, когда наступило половое созревание. Отрастил волосы, сменил костюм… И начался ошеломляющий успех! Молодая девушка, совершающая подвиги да показывающая свои оголенные конечности, была гораздо более склонна привлекать толпы, нежели любой мужчина.