В КОРАБА
В съблекалнята на цилиндър А, Норман пъхна крака във костюма. Тина и Едмъндс му помогнаха да нагласи шлема на главата си и затвориха пръстена на врата. Усещаше тежестта на бутилките на гърба си, презрамките им се врязваха в раменете му. Въздухът имаше метален вкус. Говорителят на шлема изпука.
Първите думи, които чу бяха:
— А какво ще кажеш за това: На прага на невероятните възможности за човечеството?
Норман се засмя, доволен от възможността да се освободи от напрежението.
— За смешно ли го намираш? — запита обидено Тед.
Норман погледна към облечената във водолазен костюм фигура, на чийто шлем бе написано „Филдинг“.
— Не — каза той. — Просто съм нервен.
— Аз също — призна Бет.
— Дребна работа — намеси се Барнс. — Имайте ми доверие.
— Кои са трите големи лъжи в ДС-8? — каза Хари и те се засмяха отново.
Промъкнаха се един след друг през тесния люк в шлюза, удряйки от време на време глави. След като затвориха люка и завъртяха ръчката, Барнс каза:
— Е, добре, момчета, сега дишайте спокойно. — Той отвори долния люк и под него се показа черна вода. Водата не се покачваше. — Налягането в станцията е по-високо — обясни Барнс. — Нивото на водата няма да се промени. А сега ме гледайте и правете като мен. Иначе току виж сте си скъсали костюмите.
Движейки се малко несръчно под тежестта на бутилките, той приклекна до люка, хвана се за ръкохватките и изчезна във водата с тих плясък.
Един по един, те скочиха на океанското дъно. Дъхът на Норман секна от ледено студената вода, но почти мигновено се чу тихото бръмчене на подгряващото устройство в костюма. Краката му опряха в мека тинеста почва. Стоеше изправен, точно под станцията. На неколкостотин метра право пред него грееше електрическата мрежа. Барнс вече крачеше натам, наведен срещу течението, с бавни движения, сякаш се намираше на Луната.
— Не е ли фантастично?
— Успокой се, Тед — рече Хари.
— Странно, — чу се гласът на Бет, — колко малко живот има тук долу. Не забелязахте ли? Никакви корали, охлюви, медузи, дори и риби няма. Само едно безжизнено кафяво океанско дъно. Трябва да се намираме в най-мъртвата част на Тихия океан.
Зад тях блесна ярка светлина и сянката на Норман се проточи напред. Той се огледа и видя, че Едмъндс носи камера и портативен прожектор.
— Записвате ли?
— Да, сър.
— Внимавай да не паднеш, Норман — рече Барнс.
— Ще внимавам.
Вече бяха съвсем близо до мрежата. Норман се почувства по-добре, когато видя работещите недалеч водолази. Вдясно, сред разчупените корали се издигаше перката, невероятна по размери, с гладка тъмна повърхност. Край нея изглеждаха като джуджета.
Барнс я заобиколи и ги поведе в изкопания в коралите тунел. Тунелът беше с дължина шестдесет фута, тесен и опасан със светлини. Вървяха в колона. Сякаш се спускаме в мина, помисли си Норман.
— Водолазите ли са го прокопали?
— Точно така.
Норман забеляза пред тях метална структура пред която имаше подредени бутилки.
— Въздушният шлюз. Почти стигнахме — каза Барнс. — Всички наред ли са?
— Засега — отвърна Хари.
Влязоха в шлюза и Барнс затвори люка. Въздухът нахлу с пронизителен писък. Водата започна да се спуска надолу, отначало покриваше маската на Норман, сетне слезе до пояса и накрая до пода. Съскането намаля, преминаха през още една врата и я затвориха.
Норман стоеше пред металния корпус на кораба. Роботът беше дръпнат встрани. Норман имаше чувството, че е изправен пред голям реактивен самолет — извита метална повърхност и врата със заоблени краища. Въпреки че си налагаше да бъде спокоен, Норман чувстваше нервност. Заслуша се в дишането на останалите и стигна до извода, че те също са неспокойни.
— И така? — запита Барнс. — Всички ли са тук?
— Сър, — обади се Едмъндс, — почакайте, ако обичате видеокамерата.
— Добре. Чакаме.
Всички се подредиха пред вратата, без да си свалят шлемовете. Нищо няма да се види на снимката, помисли си Норман.
— Заснимаме — обади се Едмъндс.
Тед: — Бих искал да кажа няколко думи.
Хари: — За Бога, Тед. Кога най-сетне ще се откажеш?
Тед: — Мисля, че е важно.
Хари: — Добре тогава. Започвай.
Тед: — Здравейте. Аз съм Тед Филдинг, застанал съм пред вратата на неизвестен космически кораб, открит…