Дракон Бумми и Руфус Блейк попали в сферу Танатоса одновременно, но познакомились только тогда, когда узнали от старожилов, что им нужно искать точно таких же горемык, которые питаются такими же батонами, как и у них, чтобы было легче выжить. После нескольких месяцев поисков они нашли друг друга и с тех пор стали напарниками поневоле. Вот уже двадцать семь лет они жили в Касабланке и работали вместе. Тут их выручало то, что Руфус был учёных, хотя и отказался выращивать химер, а Дракон опытным космодесантником, а значит мастером на все руки и отличным пилотом, но слишком уж ярым врагом Оливера Стоуна и его приспешников. Объединяло обоих ещё и то, что оба работали только из-под палки. Поэтому их определили сначала в отряд подсобных рабочих, а позднее повысили в должности, перевели в отряд оперативного реагирования и отправляли в пустыню на самую грязную работу, сжигать трупы издохших химер и привозить на ферму некоторые из них.
Таких, как они, называли падальщиками и мало кто из моллисов соглашался заниматься этой грязной работой, зато у неё было одно преимущество, – оттрубил сутки и потом четверо суток свободен. Руфус в выходные обычно бродил по Касабланке или другим городам, а Дракон забивался в какое-нибудь укромное местечко и там тренировался. В основном в сенсетивных единоборствах. Сегодняшний вылет был точно таким же, как и сотни других. Химеры на воле дохли тысячами и тут было важным только одно, поскорее сжечь их трупы бластерами, иначе вонь от их быстро разлагающихся трупов могла убить людей. Биологов очень интересовали свежие трупы, но ещё больше полудохлые химеры, но среди падальщиков редко находились желающие связываться с ними. Руфус уговорил Дракона на такую авантюру один раз, но в результате они чуть было не лишились флайера. Тут даже премия в виде двойного пайка сроком на два месяца не являлась достойным вознаграждением за риск.
Стинко, как и Дракон, гнал, словно угорелый, и вскоре они были на месте. Химера даже не успела протухнуть настолько, чтобы начать выделять целую прорву ядовитых веществ, а потому лишь нестерпимо воняла. Он направил флайер в широкий портал и оказавшись внутри башни, подлетел к лаборатории и не мешкая телепортом забросил труп прямо на один из свободных столов. Обычно он не поступал так, давая биологам, среди которых не было мощных сенсетивам, хорошенько помучиться. Стинко уже стал сдавать назад, чтобы приземлиться на площадке в строю точно таких же флайеров, как их известили воплем, раздавшимся из громкоговорителя:
– Руфус, немедленно отправляйся к шефу Тревису, а тебя, Дракон, вызывает к себе шеф Кольден, так что топай к телепорт-лифту, да, поторапливайся, нам не нужны из-за тебя неприятности, своих собственных хватает.
Дракону было не привыкать к подобным вызовам, зато Руфусу было в самую пору удивиться, что он и сделал, заорав:
– Тревис, плевать я хотел на тебя и твои вызовы! Если Дракона вызвали в мясорубку, то значит наше дежурство на сегодня закончилось, понял? Так и заруби себе на носу!
Нижний этаж фермы представлял из себя кольцевую площадку для флайеров шириной в километр, в центре которой стоял стайларовый цилиндр высотой в двести метров. В нём на первом этаже располагалась лаборатория. Сама же ферма располагалась выше и размещалась на тридцати этажах, каждый из которых занимал всё внутреннее пространство огневой башни. Шеф Тревис находился на самом верхнем этаже лаборатории, порог которой профессор Блейк когда отказался переступить наотрез. Тревис, похоже, взялся за старое, раз тотчас обратился к нему лично, громко известив его:
– Профессор Блейк, мне кажется, что на этот раз вас заинтересует моё предложение. Перед нами поставлена задача найти средство, которое сможет быстро убить всего химер, но при этом не отравит атмосферу этой планеты. Может быть вы согласитесь подняться и поговорить со мной?
Арни быстро послал Стинко телепатемму: