— Эликсир Вечной Молодости! — прошептал Принц.
— Вечный Эликсир Молодости, — поправила ведьмочка.
— Где же хозяйка? — оглянулся вокруг Принц.
И словно ответ на его вопрос, через розовую воду бассейна они увидели женщину. Ее белые одежды и черные волосы чуть колыхались в воде.
— Утопленница? — испугался Звездочет.
— Как же, жди! — буркнула ведьмочка, и побулькала рукой в бассейне. — Это же колдунья!
Запах мандаринов усилился. Женщина открыла глаза, и как-то вдруг очутилась перед гостями. Одежда на ней оказалась сухой, а волосы убраны в высокую затейливую прическу. Принц с шумом втянул в себя воздух. Звездочет открыл рот. Ведьмочка презрительно хмыкнула под своим капюшоном, но и она признала, что никогда не видела женщины прекраснее.
— О! гости, — улыбаясь красными полными губами, проговорила волшебница. — Какой приятный сюрприз! Я никого не ожидала в ближайшие девять лет четыре месяца и двадцать два дня.
— Да где тебе! — пробурчала ведьмочка себе под нос, невзлюбившая красавицу с первого взгляда.
— Путь до моего дворца труден, — продолжала волшебница, скривив лицо в брезгливой гримаске при виде старика, коротким взглядом охватив фигуру ведьмочки и после этого обращаясь исключительно к Принцу, — вы, наверное, устали и проголодались.
Она дважды хлопнула в ладоши, и в уютном уголке, устланном коврами, возник низкий столик. Он был поставлен так умело, что в ярком солнечном луче блестели капельки росы на розовых ломтях рыбы, темные косточки просвечивали в янтарных кистях винограда, и сладкий жир тек по кускам дымящейся баранины, и сверкали гранями кубики льда в хрустальных графинах воды. А места вокруг столика, с подушечками и валиками, оставались в полумраке, чтобы солнце не било в глаза обедающим.
Ведьмочка, умирающая от жажды, схватила графин и стукнулась зубами о его толстое хрустальное горло.
— Прошу! — пригласила волшебница с обворожительной улыбкой, будто и не заметила неучтивости.
Старик цокал и качал головой, выражая свое отношение к ведьминой невоспитанности, но та, пока не выпила воду до капли, не оторвалась от графина. Ухнула и последней плюхнулась на место.
Сама хозяйка почти ничего не ела, она только отщипнула от веточки ягоду винограда и сделала глоток вина, но очень заботливо и любезно потчевала гостей. Увидев, что гости ее насытились, она, придерживая длинные белые рукава, налила еще вина в хрустальные бокалы, и солнечный свет сиял на ослепительно белых, прекрасных руках и мерцал в рубиновой глубине вина.
— Дорога ко мне несколько неудобна и бывает проезжей только один раз в двенадцать лет для Бродячего Торговца. В тот день я наполняю для него флакончики ВЭМ, а он привозит мне последние новости и рабыню или раба. К сожалению, этот раб или рабыня не долго скрашивают мое одиночество. Скоро я опять остаюсь одна в моем дворце, — волшебница обвела глазами пышный зал и вздохнула. — Поэтому не удивляйтесь, что гости для меня всегда желанны. Но, я должна спросить, что привело вас ко мне?
— Нам нужно ВЭМ, — правдиво ответил ей Принц. — ВЭМ и тот кусочек карты, что хранится у тебя.
— Ах, Эликсира, пожалуйста, сколько угодно! Мне не жалко. Но кусочек карты…
Волшебница по очереди, пристально посмотрела на каждого из гостей своими темными, блестящими глазами, отодвинулась подальше от солнечного света, улыбнулась и отпила вина.
— ВЭМ, — сказала она после паузы, — это награда за смелость, но кусочек карты имеет иную цену.
— Я готов, — просто ответил Принц. — Назови ее.
Волшебница слегка наклонила голову к плечу, точно в сомнениях.
— Я отвечу на этот вопрос завтра утром, — проговорила она, сияя в полумраке загадочными глазами, — а теперь я предлагаю вам освежиться сном.
Она снова хлопнула в ладоши, и столик пропал, но появились три постели, разделенные шелковыми занавесями.
— Смойте дорожную пыль и усталость, — и опять хлопнула в ладоши. Три ванны, разделенные ширмами, очутились возле бассейна. — Отдохните.