— А твоё непосредственное начальство… ты же был в элитном отряде боевиков… они не помогут нам?
— Как видишь, никто не рвётся и в дверь к нам не стучится, — горько хмыкнул Стрельцов.
— Ладно, — вздохнула она и уронила голову на ладони.
Они сидели у ручья, вглядываясь в данные ноутбука, когда вдруг в лесной тиши послышался настороженный треск веток. Анна мигом насторожилась: кто-то приближался. Илья тоже выпрямился, приподнялся на одно колено.
— Тш-ш, — предупредил он жестом.
Через несколько секунд в просвете между деревьев возникли три тёмные фигуры — мужчины в камуфляжных куртках. Они шли практически бесшумно, держа оружие наготове. Одним взглядом Анна поняла: это не простые случайные охотники. Более того, один из них увидел Илью и Анну и рявкнул:
— Стоять!
Раздался щелчок — страхующий взвод. Анна, побелев, метнулась к земле, но Илья спокойно поднял руки на уровень плеч:
— Тихо, мы не хотим стрельбы…
Один из бойцов, высокий, шагнул вперёд, целясь прямо в Илью:
— Стрельцов, блин, лежать! У нас приказ доставить тебя «куда следует»!
Анна похолодела: они знают Илью? Нервно сглотнув, она перевела взгляд на его лицо. Илья удивлённо нахмурился и моргнул, понимая, кто перед ним:
— Орлов? Макс, ты с ума сошёл? Зачем оружие? — Он поднялся во весь рост, но руки не опускал. — Думаете, я преступник?
Высокий боец — видимо, командир этой маленькой троицы — тяжело выдохнул.
— Нам сообщили, что ты предатель и террорист. Приказ: задержать и передать в спецотдел. Кто не подчинится, того ждёт трибунал. Извини, кэп. — Он перехватил автомат. — На месте разберутся, если ты невиновен. Но нам нельзя рисковать.
Илья стиснул челюсть, а Анна всё ещё боялась шевельнуться. Эти люди были вооружены и явно подготовлены, скорее всего, из тех самых «старых товарищей», которых Илья не хотел втягивать. Да уж, помянули чёрта… Сами заявились, да ещё и с оружием.
— Выслушайте меня, — процедил Илья, стараясь говорить чётко. — Меня подставили. И её тоже. Мы не устраивали бойню в ведомстве. Это работа коррумпированных боссов. Если заберёте нас, нас уничтожат.
Одновременно Анна прижала к себе ноутбук, чувствуя, как кровь стучит в висках. Ей хотелось крикнуть: «Мы не враги!», но боялась спровоцировать выстрел. Один из бойцов постоял в сомнениях, глядя то на Илью, то на Анну:
— Чёрт, кэп. А ведь мы вместе жрали один паёк… Но теперь мы обязаны выполнить приказ.
— Как вы меня нашли?
— Да весь лес оцеплен, не мы, так другие бы вас поймали.
Пауза затягивалась. Напряжение копилось, словно готовясь вырваться наружу. Анна заметила, как рука Ильи напряглась у пояса, вероятно, там лежал пистолет.
— Ладно, Щукин, — тихо Илья выдавил. — Но я не пойду с вами просто так. Вы ведь знаете. Если меня доставят «куда следует», никто не будет разбираться, виновен ли я. Меня даже не посадят, просто уберут.
В ответ третий из парней, словно не слыша его речи, скрипнул зубами:
— Пойми, мы не хотим тебя убивать, но если ты начнёшь сопротивление…
— А ещё видимо очень хочется награды за мою голову?
Илья понял, что мирно договориться не выйдет. Нужен резкий манёвр. Он метнулся в сторону, выхватив пистолет. Раздались короткие выкрики, двое бойцов инстинктивно подняли автоматы, но прицелиться не решились — не хотели пристрелить бывшего командира. Анна тоже вскочила и заорала:
— Стойте! Вы же не станете стрелять в своего?!
Раздалось несколько выстрелов в воздух — с обеих сторон, как предупредительные. Пули врезались в деревья, сдирая кору. В воздухе запахло порохом. Тот, кого Илья назвал Орловым, окликнул:
— Приказ схватить тебя живым, чёрт возьми, но если ты станешь отстреливаться…
Илья всадил пулю в гущу веток, не целясь в людей, лишь пытаясь сбить их с толку. Анна, сжавшись, припала к земле:
— Господи, остановись, они же твои друзья!
— Уже не факт! — выкрикнул Илья. — Они работают на тех, кто меня «заказал»!
Секундная пауза. Бойцы, кажется, начали колебаться. Они не хотели идти против бывшего капитана, но и приказ есть приказ. Затрещали кусты: двое из бойцов стали обходить сбоку. Анна поняла, что их возьмут в кольцо. «Мы же так не вырвемся», — мелькнуло в голове.
— Говори, что делать, — шёпотом бросила она в сторону Ильи.
Илья ответил, не отводя глаз от врагов:
— Бежать.
Снова резко прозвучали выстрелы: Щукин обходил слева и понял, что они хотят скрыться. Пули свистнули над головами. Анна рванулась за Ильёй, перепрыгивая через валежник, тяжело дыша от страха. Бойцы, видимо, тоже не хотели рисковать, чтобы не убить «дезертира». Да и их самих грызли сомнения, поэтому они не открывали сплошной огонь на поражение.