– Что касается моих ощущений, то… там было холодно, чуждо, очень темно. То есть вообще. Я ничего не видел, но при этом ощущал, как вокруг постоянно что-то или кто-то двигается. Словно какие-то непонятные тени. Это было… страшно, – меня передернуло от воспоминаний.
– Как ты в нем оказался? – Спросил Император, глядя мне в глаза.
– Ну, не я определяю места их появления, – я отвел взгляд, – если коротко, то это было так. Я шел по улице, а прорыв открылся прямо над моей головой. Я попытался сбежать, но прорыв расширялся с огромной скоростью, буквально за несколько секунд, поглотил и меня и все вокруг.
– Как ты выжил? Там не было воплощенного?
– Как раз-таки был, – я покачал головой, – но… мне просто повезло. Рядом находился Литис.
– Ротар? В одиночку остановил воплощенного?
– Да, магистрам и не такое под силу, – слегка горделиво сказал я.
– Ладно, – Император поднял правую ладонь вверх, – я не для этого тебя позвал. Мое свободное время на исходе, еще чуть-чуть и мне надо будет отправиться в зал, а мы даже не начали предметный разговор.
– Я весь во внимание!
– Тогда не буду ходить вокруг да около. У наркоторговцев, что ты обнаружил, нашлись очень весомые покровители среди великих семей.
– Что? Это очень серьезные обвинения! – Вырвалось у меня.
– Да, для таких обвинений, должны быть весомые доказательства, которые, к сожалению, присутствуют, – грустно подытожил Император, – более того, дальнейшее расследование показало связь этой великой семьи со свободными королевствами.
– Э-это, – я был в замешательстве, – Ваше величество, я даже не знаю, что на это сказать.
– Ничего не говори, тем более что это, не более чем подозрение и пока проверяется соответствующими службами.
– Если это подтвердится, то… – Я остановился, не став продолжать свою мысль.
– Да, быть войне, – как ни в чем не бывало кивнул Император и также спокойно констатировал, – к которой мы пока совершенно не готовы.
– Но, почему? У нас же мощнейшая армия и практически самое большое количество магов на континенте.
– Почему? Хм. Если не принимать во внимание Хаул’дир Свободных королевств, то… Что ты знаешь о политической обстановке в Ратре?
– Если подумать, то не так уж много.
– Тогда попробую описать вкратце. В Ратре есть три основные действующие силы, баланс которых и позволяет Империи существовать, – Рой оттопырил три пальца, – Императорская власть, Великие семьи и свободные маги. В последнее время, равновесие сильно сместилось в сторону великих семей и свободных магов. Только их паритет не дает разразиться гражданской войне, но и это совсем ненадолго. Великие семьи тянут одеяло на себя, а магам надоело быть организацией, что не может ни на что повлиять. Имперская власть же только слабеет и, боюсь, так будет продолжаться и дальше.
– Почему? – Только и спросил я.
– Это долгая история что тянет на отдельный урок политики, просто поверь мне на слово. Так оно и будет.
– Это поэтому маги ни о чем не докладывают? – Поспешил перевести тему я, чтобы не раздражать власть имущих.
– Да, в том числе, – просто кивнул Император.
– Но у нас есть решение, Теодор, – раздался сзади голос Верда, – простое и элегантное. Если три силы больше не могут находиться в равновесии, нужно просто добавить четвертую.
– Продолжайте, – повернулся я к Верду, уже понимая к чему он клонит.
– Могучий орден Хаул’дир, – просто пожал плечами тот, отпил из стакана янтарную жидкость и с ухмылкой сказал, – чем тебе не сила, что может поставить на место магов и поддержать власть?
– Боюсь я не совсем понимаю, – просто сказал я.
– Все просто, – пожал плечами Верд, – орден всегда был лоялен престолу и был его надежной опорой. Доказывать остальным его верность Короне нам не нужно. Достаточно доказать его силу.
– И все равно, не могли бы вы пояснить, что все это значит, – я прекрасно понимал, к чему все идет, но все равно хотел добиться ответа Верда, чтобы услышать хоть какие-то пояснения. Понятно, что для стабилизации сложившейся политической обстановки в Ратре император хочет использовать Хаул’дир. Непонятно, знает ли об этом совет магистров и что хотят конкретно от меня.
– Слышал, что ты пришел на этот бал с нареченной одного из детей Веун? – Внезапно перевел тему Император.
– Да, – я кивнул, – моя спутница обручена с Анзаром Веун.
– Превосходно, – довольно проговорил Рой, – одолей его на дуэли, продемонстрируй истинную мощь своего ордена, и я обещаю тебе свое покровительство и защиту. Обещаю возвысить тебя, поставить на одну ступень с великими семьями.