Толстяк, увидев одобряющий кивок, прочистил горло и заверещал дурным голосом:
– Достойные жители славного города Портога великой империи Арсалии, мы собрались здесь, чтобы вынести справедливый приговор этому человеку! – продолжала патетически возглашать эта мечта диетолога, входя в роль. Так прямо и ожидала: сейчас скажет, что раньше весил сто килограмм, а сейчас девяносто девять. – Он, – жирный палец обвинительно уперся Калиму в грудь, – нанес вред нашей империи и оскорбление его величеству королю Вилмору, напав на наших прекрасных и уважаемых друзей и личных гостей его величества – эльфов, и это сейчас, в такое неспокойное время! – От возмущения толстяк даже глаза закатил. Чтоб у тебя припадок случился, колобок! – За это он должен быть приговорен к казни! – «Нет!» – крик застрял у меня в горле. – Но наш король милостив, и по просьбе и разрешению сиятельного графа Карсера де Алигрофа наказание уменьшено. До полудня следующего дня нарушитель будет прикован к позорному столбу, а завтра ровно в полдень ему дадут право выбора: сто плетей или два года каторжных работ! Да славится король!
И толстяк со счастливой улыбкой кивнул стоящим по обе стороны Калима солдатам, которые, подхватив пленника, потащили его вниз. Сам парень даже бровью не повел ни когда выслушивал приговор, ни когда его привязывали к столбу. По толпе прошел недовольный ропот:
– Совсем озверели эти нелюди!
– Житья от них нет!
– Пусть у себя командуют!
– Бедный парень!
– Да, что так, что так загнется, лучше бы сразу убили!
– Даже пятьдесят ударов – это не шутка!
Шепот со всех сторон, жалостливые взгляды… Толпа постепенно стала расходиться. Калим за все время так и не поднял головы, а я все стояла и смотрела на него. «Это все из-за меня! – Я чуть не плакала. – Что же мне делать?»
Голова болела, и мысли, метавшиеся как белки в колесе, никак не хотели формироваться во что-то осмысленное. Меня кто-то тронул за рукав. С трудом оторвав глаза от Калима, обернулась. Передо мной стояла сухонькая старушка. Старая, бедно одетая, но с поразительно ясными глазами.
– Знаешь его, что ли? – кивнула она в сторону Калима.
– Да. – Язык не слушался, но я почему-то сказала правду.
– Из-за тебя попал? – продолжала она допытываться.
– Да. – Отпираться смысла не было.
– Нехорошо, – покачала она головой. – Помочь ему хочешь?
– Спрашиваете! – взвилась я. – Конечно, хочу!
– Хорошо, – причмокнула она губами. – Пойдем со мной.
– Куда?
– Пойдем, если парню помочь хочешь. – И старушка побрела прочь с площади.
Бросив взгляд на связанного Калима, я поспешила за ней. Хуже уже не будет, если это и ловушка, то лучше пусть меня наказывают, чем Калима. Шли мы долго, хоть расстояние было небольшим. На все мои вопросы старушка только качала головой. Через пятнадцать минут мы дошли до стены. Тут она приблизилась к кусту и сдвинула ветки.
– Смотри, вот этот лаз ведет за городскую стену. На ночь ворота закрывают, а здесь всегда можно пробраться. – И, повернувшись ко мне спиной, побрела обратно. Я растерянно смотрела ей вслед.
– Эй, постойте, – догнала старушку. – Почему вы мне помогаете?
– Почему, почему, – прошамкала старушка, недовольно скривившись. – Так это ж из-за нелюдей парень пострадал! – И продолжила свой путь, видимо посчитав ответ полноценным.
Я оторопела. Это с чего же такая негласная война идет? Хотя странно, Калим ведь с эльфами не общался, более того, я почему-то была уверена, что все это проделки Карсера. Он ведь еще ночью договаривался о конвое, теперь понятно, что именно для Калима, и если Занек не ошибся, то драку спровоцировал тоже он. А теперь прикрылся эльфами, а сам вроде в стороне остался, даже милость вроде как оказал.
Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как снова вышла на площадь. Люди чинно прогуливались, заходили в магазинчики. На Калима никто не обращал внимания, кроме стаи детворы, швырявшей в узника гнилыми овощами и фруктами. Парень только морщился, но упрямо продолжал сжимать губы. Я перевела взгляд. Рядом с ним стоял солдат и недовольно поглядывал на своего подопечного. Я быстро осмотрела его – меч, кинжал, на поясе болтается фляга с водой. Так, идея! Аптек тут не было, а вот травника я нашла уже через час. Не торгуясь, купила самое сильное снотворное, какое только было. Правда, моя недоверчивость потребовала провести опыт, что я и проделала над парнишкой-помощником. И как подлить стражнику эту отраву? Видя мои сомнения и помятуя о «щедрости», травник тут же подсуетился и предложил еще одну уникальную вещь – сонный порошок. Достаточно только дунуть им в лицо, и все! Не торгуясь, я взяла и его, потратив практически все оставшиеся деньги. Теперь я была готова, да и план кое-какой в голове имелся. Но все равно надо было ждать темноты, поэтому я просто вернулась на площадь. Устала… присев на парапет какого-то дома, решила ждать. Сейчас мелькать рядом было опасно.
Чувствовала я себя как физически, так и морально, просто отвратительно. Накатила страшная апатия, не хотелось ничего, глаза закрывались, но я с собой боролась. Прислонившись к стене дома, лениво скользила глазами по толпе. Из-под закрывающихся век заметила: мелькнула знакомая фигура. Я резко распахнула глаза. Мимо меня шел тот самый эльф. Как всегда, само совершенство. Светлые волосы заплетены в тугую косу, широкие полы темно-синей туники скрывают фигуру. Я и не замечала, какой он высокий. Он был выше всех больше чем на голову. Его взгляд скользил над головами, не замечая восхищенных взглядов окруживших его дамочек. Но лично меня сейчас его красота и безупречность только раздражали.
«Дура! Что же я сижу?» – Вскочив, кинулась ему наперерез.
Со стороны казалось, что он не спеша скользит, но в реальности я еле смогла его догнать. Подбежав, с силой дернула за рукав. Эльф тут же резко остановился, да так, что я со всего размаха врезалась в него и ткнулась лицом в его грудь. Хм… а во мне не полтора метра, сколько же в нем, около двух, что ли? А что это за запах? От эльфа пахло чем-то тяжелым, темным и пряным, настоящий мужской запах, и на фоне этого пробивался легкий аромат хвои и луговых трав. Я невольно вдохнула поглубже, даже сквозь насморк почувствовав, как начинает кружиться голова. Так, не отвлекайся! – прикрикнула на себя и подняла голову, чтобы увидеть потемневшие глаза.
– Ты?!!! – На его обычно бесстрастном лице промелькнула целая гамма чувств: раздражение, удивление, недоверие, снова раздражение и, как ни странно, любопытство. – Ты меня уже достала! Что тебе опять надо?
– Поговорить! – еле выдохнула я, чувствуя, как болезнь снова начинает одолевать мое тело.
– Да что ты?! – Совершенные губы изогнулись в презрительной улыбке. – Я просто счастлив, неужели решила извиниться?
– Возможно. – Сил спорить и огрызаться не было. – Забери заявление против Калима, и я извинюсь. – Слова давались с трудом, ужасно хотелось отвести глаза, только чтобы не видеть холодно-брезгливое выражение его лица.
– Условие ставишь? – почти прошипел он. – А не поздно? Может, мне теперь мало извинений?
– Чего ты хочешь? – Я опустила глаза. Сейчас мне уже было все равно, чего он потребует. Он молчал, я тоже. Не выдержав, подняла глаза. Боже, меня буквально до костей пробрало. Глаза затягивали, гипнотизировали, в них хотелось просто раствориться… если бы не излучаемый ими холод. Его взгляд стал оценивающим.
– Ну? – Он усмехался, издевался, я буквально кожей ощущала его торжество.