Девушка отмахнулась. Потерев ладони, она осторожно коснулась ручки и медленно потянула на себя.
Кира и Айри испуганно ахнули, тут же прикрыв рот ладонями, а Наина, как показалось, и вовсе застыла. Когда из шкафа, нерешительно ступая по деревянному полу, вышла Эстер, в комнате воцарилось угнетающее молчание. Она стояла, опустив голову, сложив руки за спиной, словно ей пришлось предстать перед своими палачами.
- Вернулась все-таки? – холодно сказала Айри и закусила губу. Кира, у которой слезы уже успели навернуться на глаза, растерянно посмотрела на соседку и приоткрыла рот от удивления. – А что? Что она делает здесь? Жила бы со своим Гаэлем в мире и счастье, и она умерла бы через лет пятьдесят или даже меньше, а он продолжал бы жить! Продолжал бы жить, этот высокомерный, ничтожный, мерзкий упырь!
Девушка вскочила со стула и почти побежала к двери, но Эстер попыталась ее остановить. Айри с силой выдернула руку из ее захвата и одарила рыжеволосую девушку испепеляющим взглядом.
- Ты имеешь полное право испытывать ко мне подобного рода чувства, - спокойно начала Эстер, - однако я прошу тебя, молю, чтобы ты выслушала мою историю и уже тогда делала выводы. Я не буду заставлять тебя общаться со мной и далее, если мои аргументы покажутся тебе недостаточно правдивыми и убедительными, но я настаиваю на том, чтобы ты осталась.
Удивительно, но слова Эстер подействовали на нее, и она, демонстрируя все недовольство и нежелание находиться в комнате, вернулась на свое место.
- Я благодарна тебе, Айри. А теперь я обращаюсь ко всем вам. Если вы еще по-прежнему можете сказать, что я вам дорога, значит я еще не пала окончательно в ваших глазах. Я сбежала от Гаэля, даже не смотря на то, что я его якобы любила. Кира, я хочу просить прощения именно у тебя, так как мои слова о решении остаться в Эвернале произвели на тебя сильное впечатление.
Широко раскрытые глаза девушки несколько раз моргнули, и Кира, сглотнув, кивнула. Эстер услышала в ее мыслях: «Я прощаю тебя. Слава небесам, что ты здесь…».
Кивнув в ответ, она продолжила:
- Затем я извиняюсь перед Айри, которой пришлось претерпеть многое ради того, чтобы лишь услышать от меня отказ.
Строптивица резко отвернулась, уставившись в настенное панно. Оно было в разы интересней оправданий Эстер по ее мнению.
- И теперь вы, Наина и Эна… И вам пришлось настрадаться от моей выходки. Извините меня. А теперь я расскажу то, что произошло на самом деле. Мое похищение не было шуткой или подделкой. Меня украли, чтобы использовать в ритуале освобождения вампиров от солнца. И только чудом я осталась жива.
- Когда мы были в его доме, ты была цела и невредима. А еще в письме уточнялось, что ты исполняешь роль личной советницы Гаэля, - язвительно заметила Айри. Когда Наина спросила, что это за письмо, Кира предпочла отмолчаться, а воинственно настроенная девушка поведала, что нашла его окровавленным в пещере, где они очнулись уже без Максвелла и Энджела. И тут что-то попыталось пробиться в рассудке Айри. Какой-то потаенный уголок ее памяти вдруг утратил свою загадочность. Девушку вдруг обеспокоил вопрос: каким образом письмо оказалось в пещере? Принести его сама Эстер вряд ли могла. Поглощенная своими размышлениями, она уже не замечала, как ее подруга возобновила рассказ:
- Долгое время я находилась в подвале у господина Манрике, который издевался надо мной, как только мог. Затем я отправилась на жертвенный алтарь, на котором из меня выкачали всю кровь. И вот теперь я перед вами.
- Как ты выжила? – ахнула Наина.
- Это вышло… случайно, - потупив взор, ответила Эстер. В этот миг бунт возобновить попыталась Айри, которая случайно отвлеклась от мыслей и услышала обрывок разговора девушек:
- Да разве не понятно, что она все это выдумала?! Что за вздор! Чушь! Украли ее, чтобы использовать в государственных целях!
Нрав Эстер был вспыльчивым, поэтому такое поведение подруги очень ее раздражало. Она понимала, что провинилась, но она явно не заслуживала такого обращения.
- Это правда, я ничего не выдумала!
- Ври дальше!
Остальные девушки с ужасом наблюдали за словесной перепалкой. Эна попыталась успокоить Айри, но это было не то что бы бесполезно, а даже опасно.
- Ты не представляешь, что мне пришлось пережить! – прорычала Эстер и именно в этот момент Кира заподозрила что-то неладное.
- А что пришлось пережить нам, когда мы шли за тобой в эту проклятую страну? Задумывалась хоть разок?
- Она вампир! – вскрикнула Кира и от досады расплакалась. Эстер слишком широко раскрыла рот, когда оправдывалась перед Айри, и пара ее клыков мелькнула лишь на мгновение, которого оказалось достаточно.