- Беги, малышка. Беги домой, к родителям. Они наверняка уже обыскались тебя, - ласково сказала Эстер, проведя рукой по ее голове. Девочка всхлипнула, обняла стоящую перед ней на одном колене вампирессу и умчалась прочь. Стук маленьких каблучков детских туфелек еще долго гулял эхом по узкому переулку.
Когда убийца перестал подавать признаки жизни, Гаэль с отвращением отбросил от себя его тело.
- Почему я должен помогать Ардарии в уничтожении отбросов? – скривившись, сказал он. Вот уже неделю Эстер выискивала для него воров, убийц, пьяниц и предателей, чтобы он мог восстанавливать силы. Девушка была категорична, так как только он нее зависело будущее Гаэля, как он сам утверждал. Она отказывалась помогать ему нападать на ни в чём не повинных ардарийцев. – А раньше я мог позволить себе очаровать прелестницу и играть с ней, по меньшей мере, три дня, прежде чем она прощалась со своей душой!
- Ты можешь делать это и сейчас, но я тебе не буду помогать в этом, - чувствуя, как в горле застрял ком, Эстер отвернулась и закусила губу.
Гаэль удовлетворенно улыбнулся.
- Ну что же, теперь я могу с уверенностью сказать, что со мной все в порядке. Эта страна еще поблагодарит меня за то, что я хоть на малую толику очистил ее чертоги от опухолей общества. А ты, дорогая моя, - он подошел сзади, положив руки ей на плечи, - должна получить то, чего заслуживаешь. Я хотел бы отблагодарить тебя за помощь, и поэтому приглашаю в свое поместье.
Не дожидаясь ответа, он обхватил ее руками, не давая возможности освободиться и телепортировался в главный зал своего особняка.
Скинув тяжелый дорожный плащ, пропитанный кровью и покрытый пылью, прямо на пол, он сел на софу и тихо спросил, закрыв лицо руками:
- Что ты хотела бы получить? Прошу, не стесняйся. Ты можешь попросить у меня чего угодно.
Девушка, еще не совсем пришедшая в себя после резкой телепортации, вынуждена была задуматься о своем желании. Решение пришло достаточно быстро, но за это время Гаэль уже успел сменить рубашку, надеть старинный костюм, и теперь деловито поправлял манишку, стоя чуть поодаль от Эстер.
- Я хочу, чтобы ты внушил мне, что я тебя не знаю, - прошептала девушка. Хоть сказала он это тихо, голос ее был полон решимости
Гаэль удивленно взглянул на подчиненную, застегивая запонки.
- Ты и вправду этого хочешь? – грустно улыбнувшись, спросил он.
- Да.
- Прости, но я не могу отпустить тебя просто так. Слишком велика цена за то, что ты попросила.
- Но ты ведь обещал! Ты сказал, что я могу попросить чего угодно! – возмутилась Эстер.
- И это правда. Но я рассчитывал, что это будут какие-то дорогие украшения, например. Но теперь я понимаю, что побрякушками тебя не возьмешь. Я предлагаю тебе одно лишь условие, пари.
Девушка хотела выразить протест против своеволия вампира, но он успел ее заинтересовать, прежде чем она открыла рот.
- Прошу, сыграй со мной лишь одну партию в шахматы. Уж очень я падок на эту игру. Я не могу отказать себе в удовольствии посостязаться с таким противником, как ты. Если я проиграю, я позволю тебе уйти, если же нет… стоит ли мне продолжать? – потирая руки, сказал Гаэль.
- Я не собираюсь играть в шахматы с вампиром, которому уже четыре с лишним сотни лет! – испуганно вскрикнула девушка и твердо развернулась.
- Ты упустишь подобный шанс? Хочешь, я могу предложить тебе поблажку – играем до первого шаха.
Такое предложение было куда более соблазнительным. Эстер знала пару комбинаций, при которых шах было поставить очень просто.
- Согласна.
- Только учти, что каждая проигранная фигура должна быть отомщена.
Сложив руки на груди, вампир усмехнулся. Ступив шаг в сторону, он позволил Эстер разглядеть уже расставленную шахматную доску из мрамора на высоком квадратном столике у двух мягких кресел. Фигуры были выполнены из белого и черного хрусталя. Они отражали свет горящих канделябров, завораживая и очаровывая своим неестественно-красивым блеском.
В очередной раз возмутившись высокомерной уверенности вампира в том, что все всегда случается по его сценарию, она заняла свое место, решив, что будет играть белыми.
Первый же ход был сделан пешкой, прикрывающей короля. Черные повторили этот шаг, и теперь Гаэль терпеливо дожидался ответа Эстер. Уверенная рука сжала фигуру, и слон медленно опустился на черную диагональ, на которой стоял король противника.