Заместитель оторопел и даже подумал, не послышалось ли.
— Откуда, чёрт побери, здесь ареносские алихи?.. Не важно! У вас есть средства обороны? Да о чём я… Блокатор, он ведь работает прямо сейчас! Что они нам сделают?
— Зависли вне зоны действия блокатора, господин, — вмешался один из офицеров. — И у Ареносы на оснащении новые механизмы, накапливающие энергию и способные использовать её даже…
— Да знаю я, — рыкнул заместитель, развернулся и бросил через плечо: — Делайте свою работу, командир. Они не должны попасть на базу. Наши пленные слишком…
Он внезапно замер, ошарашенный нехорошим предчувствием. Потом без лишних слов сорвался с места и бросился на первый ярус, не обращая внимание на то, как болезненно отдаётся при каждом шаге переполненный мочевой пузырь.
— Где картинка из дознавательной?! — вскричал он, врываясь в кабинет техников. — На экран, быстро!
Ближайший служащий крякнул что-то испуганное и заелозил пальцами по пульту. Заместитель навис над ним, чувствуя, как утекают драгоценные секунды…
— Вот, господин, дознавательная. Всё в по…
Несколько мгновений они вдвоём оторопело таращились в монитор, а все остальные в помещении таращились на них.
— Где пленные? — очень спокойным голосом поинтересовался наконец заместитель.
— Я н-не… не понимаю, — залопотал техник. — Вот дознаватель, стоит посреди комнаты, а где… Господин, я…
Где-то вдали громыхнуло.
— Помещение, где стоит блокатор… Есть у вас визор там?
— Конечно, господин… Это склад вооружения, и он охраняется, как…
— КАРТИНКУ!
Техник вздрогнул и дрожащими пальцами лишь со второго раза попал по нужным кнопкам.
— Всех туда, — велел заместитель, лишь только изображение появилось на экране.
И, пока его приказ передавали, молча стоял и смотрел, как девчонка возится с серым ящиком посреди помещения. Здоровяка видно не было — должно быть, остался сторожить у дверей.
Что-то неуловимо изменилось в воздухе. Словно бы стало немного легче дышать и двигаться; словно бы исчезло некое невидимое давление. Руководитель говорил, что не все люди способны это чувствовать — лишь те, у кого был дар. У заместителя дар был, а значит, были и перспективы. Раньше были. Теперь, конечно, это всё не имело значения…
Мелкая ареноска на экране взмахнула рукой и разнесла драгоценный механизм к чертям своей грёбаной магией. Сквозь искры и дым он успел разглядеть её лицо, прежде чем она вытянула руку в сторону визора и экран погас.
Раздался новый взрыв. Теперь, кажется, совсем близко.
— Опоздали, — констатировал техник. — Хана нам.
Едва сдержавшись от того, чтобы отвесить ему оплеуху, заместитель развернулся и покинул кабинет. Шагая по коридору под грохот сражения, он отрешённо отметил, что в отхожее больше не хотелось. Чёртов пацан. Не просто внушил — ещё и исхитрился сделать это так, что никто и не заметил…
Неудивительно, что за ним все охотятся.
***
Эти шаги было трудно спутать с чьими-то ещё. Что в гулком зале заседаний год назад, что здесь, на полуразрушенных, засыпанных обломками ступенях вирошской военной базы — они звучали внушительно и устрашающе.
— Я сделал большую ошибку, руководитель.
— Вопрос в том, понял ли ты, в чём она заключается?
Заместитель повернул голову, чтобы посмотреть на возвышающегося над ним мендийца.
— В том, что я упустил перекрёстка?
— Это следствие предыдущей ошибки, — руководитель легко опустился на ступени рядом с подчинённым. — И не проблема. Как я уже говорил, не имеет большого значения, где перекрёсток находится. Вся суть в его внутреннем настрое.
— Я… настроил его против нас? Не следовало пытать? Но тогда бы не…
— Это уже было сделано задолго до тебя. Но пытать, конечно, не следовало. Всегда говорю: отдавай предпочтение воздействиям более тонким, чем физическое насилие.
Заместитель отвернулся и снова принялся рассеянно наблюдать за тем, как суетятся вирошские солдаты. Снаряды ареносских алихов и их магические удары нанесли немалый ущерб зданию и его обитателям. Одутловатое, обманчиво-добродушное лицо постепенно серело, словно бы от некого страшного осознания.