***
Они налетели стаей. Это был ад.
Вибрировал воздух под куполом, командиры и звукачи выкрикивали команды, перебивая друг друга, вверх по куполу текло зловещее свечение белого щита. Текло, надо сказать, куда быстрее, чем в прошлый раз — Марк слышал, что по новым правилам в случае тревоги жители других секторов бросали все дела и кидались к ближайшей вышке, подпитывать протер. Но даже так щит едва успел сомкнуться над первой вышкой…
Ударная волна сбила Марка с циклофора (Ильдан решил, что так будет быстрее, чем на перевозе). Перекатившись по снегу, он задрал голову к вершине холма, где торчала вторая вышка: били по ней. Били чем-то мощным — молочное сияние белого щита в месте попадания словно бы истончилось…
Потом полыхнуло что-то за куполом, на взлётном поле. Марк, вскарабкиваясь обратно на циклофор, понял: взорвался один из тех грузовых летунов, что возили форсов на задания. Был ли кто-нибудь внутри?..
Ортей нагнал их уже у самой вышки — выпрыгнул из штабного перевоза вместе с десятком альбов и аргентов. Зыркнул на своих подчинённых, убедился, что они и без него понимают, что следует делать, и рванул со всех ног к энергоприёмнику.
Марк кинулся следом, стараясь не обращать внимания на лежащих на земле ренов в чёрной и серой форме — оборону второй вышки Форса делила с Ритмой. Новый взрыв громыхнул, когда он уже протягивал руку к панели энергосборника на стене башни. На этот раз он устоял на ногах, но зато в него кто-то врезался сзади.
— Прости, — прочитал он по губам наставницы — уши заложило от удара.
Форсы и ритмы подбегали один за другим, занимали свободные места у сборника, задирали головы к куполу.
Марк обернулся — отсюда хорошо просматривались остальные вышки, ярко освещённые мощными фонарями. Все они были окружены толпами ренов. Если присмотреться, сквозь прозрачный ночной воздух удавалось даже разглядеть преобладающий цвет курток: синие у механиков под третьей вышкой, зелёные — у тиаристов под четвёртой, жёлтые — у учителей и воспитателей под пятой, оранжевые — у сервов под шестой, красные — у медиков под седьмой… Подножье первой вышки загораживали здания центра, но можно было не сомневаться, что и там собралась целая толпа.
Вся корона в этот поздний час вышла оборонять купол. Вот только хватит ли магии, пусть даже отданной всеми жителями до одного, на то, чтобы защититься от этой хищной железной стаи?
— Вот сейчас! — раздался чуть поодаль приглушённый голос Ортея. — Народу у сборников достаточно. Держитесь и смотрите!
— Держаться за что?.. — успел спросить как всегда весёлый голос Ильдана, словно происходящее было неожиданным развлечением, а не смертельной опасностью.
Потом изнутри башни, оттуда, где прятался протер, донёсся жуткий натужный гул, а сборник раскалённой иглой впился в ладонь, насильно вытягивая энергию…
Кто-то из девчонок ахнул. Марк проследил за взглядами: от всех вышек вверх по куполу устремились уже знакомые золотистые всполохи, только не редкими ниточками, как когда он их видел во время разговора с Илуром; а густыми стремительными гроздьями. Повертев головой, он обнаружил, что с их стороны они вырываются из недавно возведённой постройки — одной из тех, что установили рядом с каждой башней. Марк всегда избегал смотреть на эти чёрные будочки. Перед глазами сразу возникало окровавленное тело Виольны, сбросившейся с четвёртой вышки. Тогда на месте стен там ещё торчали острые штыри.
Золотистые искры тем временем забирались всё выше и выше, к самой вершине купола. Завораживающее зрелище. Вот только чем оно поможет против развернувшейся, сгруппировавшейся и снова мчащейся к короне хищной стаи человеческих ангасов?
Затаив дыхание, скрипя зубами от боли, которую причинял жестоко вытягивающий из ладоней магию протер, ареносцы Кумсоры следили за тем, как всполохи достигают макушки купола, отрываются от его поверхности и начинают поражать поравнявшиеся с ними ангасы, окутывая тех плотными огненными коконами.
Марк думал, оглохнет — то ли от радостных воплей товарищей под ухом, то ли от скрежета ломающегося над головами металла, то ли от грохота взрывов топливных баков в утробах железных хищников… Летуны пытались уйти из неожиданной ловушки, но в клубах огня и дыма сталкивались друг с другом, врезались в купол, потеряв ориентацию, натыкались на новые порции смертоносных золотых шаров. Лишь нескольким машинам посчастливилось вырваться из этого ада — не разворачиваясь, они тут же полетели прочь.