***
Мама улыбается, глядя снизу вверх. Рядом с другими женщинами она низенькая и худенькая, но поразительно красивая.
Натянутый канат под ногами дрожит под порывами ветра. Это не страшно, когда дружишь с ветром, когда чувствуешь ритм его дыхания. Тогда он не мешает, а напротив — подхватывает и поддерживает в нужный миг.
Раз, два — поворот на пальцах ног, колесо, ловкое падение, трение каната под руками, бросок вверх и миг невесомости — и снова удачное приземление ровно на цыпочки. Танец вдвоём с ветром в нескольких метрах над землёй.
***
Бабуля терпеливо откладывает книгу, снова берётся за дощечку. Втолковывает, объясняет. Мешаются весёлые крики за пологом шатра. Клонит в сон.
Сестра, стоит лишь старушке отвернуться, принимается строить умопомрачительные рожицы. Это нечестно — сидеть в полумраке и зубрить закорючки, когда остальные резвятся под солнышком!
Но закорючки вдруг обнаруживают способность складываться в слова, слова — в предложения, а предложения — в целые истории, в которые можно окунуться, уйти с головой, пропасть на года! Бабуля лишь посмеивается, в очередной раз застав сестёр в укромном местечке с книжкой. А отец теперь хорошо знает, чем порадовать дочерей, возвращаясь из поездки к оседлым.
***
Собравшиеся внизу зрители приветственно кричат и хлопают в ладоши — очередь любимиц публики, гибких, как прутики, сестёр-акробаток.
Но сестра не так любит тренировки. Она просто не понимает: здесь, на канате, это не ты прыгаешь и крутишься, это весь мир вокруг вертится по твоему желанию!
Оседлые испуганно охают, кто-то даже бросается вперёд: в работе гвоздь программы. Ветер резко свистит в ушах, и земля уже близко — но в последний момент руки сестры подхватывают, плавно превращая падение в полёт, и публика смеётся и рукоплещет, довольная, что её снова так ловко обманули.
Среди этого пёстрого скопления жадных глаз, зубастых улыбок лишь один человек стоит неподвижно. Стоит и смотрит — пристально, неприятно. Не на сестру.
«Монах, — говорит потом бабуля, хмурясь. — Назойливый народ, да не опасный. Ничего он тебе не сделает».
Но морщинки, прорезавшиеся меж её бровями, не уходят, лишь становятся глубже, пока она следит из шатра за напугавшим внучку мужчиной в свободных льняных одеждах.
***
Мамин живот с каждой луной становится всё круглее, и в один холодный осенний вечер вместо постелей бабуля ведёт сестёр в родительскую палатку — помогать. Братишка появляется маленький, скользкий и сморщенный, как старичок, но сердце почему-то тает при виде этого кожаного беззащитного комочка, а от маминой улыбки, с которой та смотрит на него, всё внутри наполняется тёплым сиянием.
***
Подружка тоже повадилась ходить с ними по тихим местечкам вокруг стоянок, читать книжки. Чаще всего не одна — с младшим братом. Мальчишка сам ещё буквы не знает — слишком мал — но слушает охотно и благодарно. Смешной, важничает — гордится, что сын самого сильного мага племени.
Однажды смотрит в глаза и выпаливает: «Когда вырасту, женюсь на тебе!»
Дружный девчачий смех звенит над заснеженной лесной опушкой, спугивает стайку птиц.
«Куда тебе, ты же на пять лет её младше!» — утирает глаза сестра. Завидует, наверное. Малыш высокомерно фыркает и снова смотрит прямо в глаза. Это забавно и одновременно внушает уважение.
«И почему же именно на мне?»
Только теперь он отводит взгляд и сконфуженно отвечает: «Ты светишься».
Хотелось бы оставить эту неловкую сцену в секрете, но сестра при первой же возможности всё выбалтывает родителям.
«Большая честь стать снохой самого Ману, — добродушно бросает отец. — Соглашайся». Шутит, конечно, но злость на сестру ещё не прошла.
«Вот и не подумаю соглашаться. Вообще не пойду замуж. Стану женщиной-магом, как в легенде, буду охотиться на колдунов».
Атмосфера в шатре резко меняется — словно ножом срезали. Сестра смеётся, но тут же замолкает. Отец какое-то время сидит неподвижно, затем с размаху бросает металлическую кружку на землю и выходит из палатки. Мама роняет голову на колени и разражается рыданиями.
Почему?
***
«Уймись. Он ещё мал, чтобы гулять с вами», — отмахивается мама. Она не права — братик уже большой. Всего десять лун, а уже делает первые шаги. Но спорить бесполезно. Жаль. Недалеко от новой стоянки есть лесок, а в нём — просто волшебная полянка, будто прямиком из сказки. Братишке бы там понравилось.