— Почему не я? — поинтересовалась Карина где-то за спиной — вертеть головой Марк всё ещё побаивался.
— Потому что тебя там знают.
— Я пойду с Марком в Механу? — только сейчас опомнилась Итина.
— Ты. Собирайтесь, живо.
С разрешения Итины Марк повертел наконец головой, чтобы ощутить непривычную свободу, пробежался пальцами по коротким волосам. Краем глаза уловил движение: в гостиную, потирая руку, спустилась Камайла. Порадовался, что она не сделала этого на пять минут раньше — тогда Ортею могло бы взбрести в голову послать с ним её вместо Итины, что неминуемо бы повлекло за собой уйму неловкости.
— Что с рукой? — строго спросила Азира, останавливаясь возле младшей.
— Ничего, — Камайла удивлённо подняла и оглядела собственное предплечье. — Вроде бы ничего. Просто… — и, так и не договорив, ушла на кухню.
***
Утренняя Механа не отличалась оживлением: кто-то уже вовсю трудился в своих лабораториях и мастерских; кто-то, напротив, отдыхал дома после нескольких загруженных дней.
Марк с любопытством глядел по сторонам: ему нечасто доводилось здесь бывать. Серо-голубые стены аккуратных четырёхэтажных домов, широкие ровные улицы, виднеющиеся вдали ворота производственного района…
— Ой, смотри! — со смехом ткнула пальцем Итина. — Надо же, как придумали! Прошлый раз его здесь не было. Правда, прошлый раз — это давно…
Марк с любопытством уставился на металлическую куклу в полный рост, застывшую у одного из входных дверей. На кукле была человеческая военная форма смутно знакомого покроя и цвета, на голове — фуражка; в шарнирных пальцах она сжимала довольно правдоподобный муляж огнестрела.
— Это севалиец, — удивлённо произнёс Марк, подходя поближе. — Времён войны… Прошлой войны. Интересно, на кой чёрт кому-то понадобилось…
Он умолк, потому что кукла внезапно пришла в движение. Выкрикнула скрипучим голосом что-то неразборчивое, совершенно по-клоунски отдала честь, приставила огнестрел к виску и воспроизвела оглушительный звук выстрела. Металлическая голова обвисла на несколько секунд, потом вернулась в прежнее положение.
— Фу, — произнёс за плечом голос Итины.
— Точно, — бесцветно отозвался Марк. — Фу. Идём.
И они зашагали дальше через почему-то утратившую всё очарование жилую половину сектора.
***
— Но у нас исследовательская работа! — воскликнула Итина с искренним возмущением. — Наш преподаватель сказал, что вы обязаны помочь!
Марк мысленно вздохнул: переигрывает. Они, конечно, договорились придерживаться легенды, которую подсказала старушка Инада; но даже так подобное рвение со стороны студентов смотрелось странно.
— Я разве вам что-то запрещаю? — дежурная в будочке у ворот устало подняла на них глаза. — Я лишь предупреждаю: четвёртая лаборатория, в которой работает Вената, закрыта для посторонних. Вас просто туда не пустят. Проходите и сами убедитесь.
Марк успокаивающе тронул расстроенную одногодницу за плечо, поблагодарил дежурную и зашагал по центральной улице производственного района. Уютные четырёхэтажки сменились крупными приземистыми цехами, небольшими мастерскими, серьёзного вида лабораториями. Отовсюду слышался гул, стук, характерное жужжание магических полей, а пару раз слух уловил что-то вроде отдалённых выстрелов. Снующие по делам механики в синей и сиреневой форме бросали на двух атров настороженные взгляды, но остановить никто не пытался.
На каждом перекрёстке торчал столбик с указателями, но как Марк ни вглядывался, так и не нашёл на них лаборатории номер четыре.
— Наверное, пропустили, — забеспокоилась Итина, когда до задней ограды сектора осталось два поворота. — Или указателя не было…
— Спорим, она на самом краю? — предположил Марк. — Если это действительно что-то секретное, вполне логично.
Искомый указатель действительно обнаружился на последнем столбике. Атры свернули налево и зашагали по неширокой улочке между крайними зданиями сектора и высоким металлическим забором синего цвета, за которым поднимался холм с седьмой вышкой на вершине.