— Ваша правда, — усмехнулся Ортей и развернулся к своим. — Кто останется?
Ильдан переглянулся с Азирой и осторожно предложил:
— Я, пожалуй.
— Идёт, — кивнул куратор. — И двое атров.
Марк молча поднял руку. Интересно, конечно, было бы послушать, что скажет ученица Димира — но когда ещё выпадет шанс побывать в Стасте, хотя бы просто внутри городской стены? Там, за жёлтым защитным полем, он наконец сможет мысленно оглядеть город и его жителей; Ортей должен это понимать…
— Нет уж, — отрезал куратор. — Ты мне нужен здесь. Майла и Ром, вы.
— Так не честно! — надулась атра.
— Зато правильно, — он подтолкнул троицу поближе к воротам. — Советую вдохнуть поглубже; не думаю, что эта штука даст дышать… Остальные, отходим!
— Какая штука? — растерянно спросил Ромен, с подозрением глядя на выступ над воротами.
— Отходим, отходим! — торопил Ортей. — А то и нам достанется…
Марк, Карина, Азира и рийский гвардеец послушно зашагали прочь от ворот. Впрочем, скоро глухой звук за спиной заставил их обернуться.
Три фигуры перед воротами застыли неподвижно; в вечерних лучах солнца хорошо было видно переливчатое поле, внутри которого они оказались. Сквозь это поле просматривался постепенно расширяющийся портал в жёлтом барьере; не дожидаясь его полного раскрытия, из него принялись выпрыгивать стастцы.
Марк с беспокойством глянул на Ортея, но тот выставил руку с поднятым указательным пальцем, призывая к ожиданию.
Стастцы тем временем окружили троих заложников, и переливчатый барьер рассыпался. Ильдан, Камайла и Ромен схватились за грудь, явно пытаясь восстановить дыхание.
— Наверное, неприятно, — хихикнул Ортей, заслужив от Азиры возмущённый взгляд.
Из портала показались ещё трое. Приглядевшись, Марк рассмотрел силуэты двух женщин — хрупкой худенькой и высокой статной, плечистого мужчины с неким свёртком в руках и… следующего за ними по пятам крупного чёрного зверя.
Заложники направились к порталу. Камайла оглянулась; Марк поймал её беспокойный взгляд, но не успел придумать, что на него ответить. Портал закрылся. С десяток стастцев застыли неподвижно снаружи барьера, у ворот.
***
— Это уже четверо, — усмехнулся Ортей, указывая на пантеру.
— Мы с ней едины, — невозмутимо отозвалась высокая женщина.
Мужчина молча сошёл с наезженной дороги, развязал свёрток и расстелил поверх желтоватой, присыпанной красной пылью травы большое покрывало. Жестом пригласил переговорщиков присесть.
— Отдых на природе, — одобрил Ортей, первым устраиваясь на краешке плотной ткани. — Не хватает лишь закусок… Не стойте столбами, садитесь.
Марк, Азира и Карина осторожно опустились рядом с ним, не сводя глаз со стастцев.
— Думаю, будет лучше, если ты подождёшь в стороне, — прохладным тоном обратилась хозяйка пантеры к тоже было собравшемуся садиться рийскому стрелку.
— Не велено покидать сопровождаемых, — отозвался тот, с опаской косясь на чёрного хищника, лениво улёгшегося рядом с покрывалом.
— Не покидай. Отойди вон к тем кустам и продолжай наблюдать. А твои уши здесь ни нам, ни им совершенно ни к чему.
Слегка успокоенный кивком Ортея, гвардеец зашагал прочь.
— Меня зовут Беджена, — пробормотала худенькая девушка, глядя на узор покрывала под своими коленями. — Димир был моим наставником.
— Наставником? — удивилась Азира. — Но он же не был форсом. Или…
— Вы поразительно мало знаете о нас, правда? — тихо произнесла женщина.
— Традицию наставничества Форса позаимствовала у стастцев, — нехотя объяснил Ортей. — Здесь все рены берут себе учеников, и уже очень давно.
Но Азира не любила, когда что-то противоречило прописным истинам, которым их учили ещё в школе — Марк это прекрасно знал.
— Быть не может. В Форсе наставничество практикуется с самого её основания, уже больше восьмиста лет…
— Именно, — кивнула стастка. — С того самого момента, как возникла, отколовшись от Стаста, первая корона Ареносы. Да-да, — фыркнула она в ответ на шокированное выражение лица собеседницы. — Это Ареноса появилась из Стаста, а не наоборот, как вас теперь учат.