Как про императора заговоришь, так он и всплывает. Навстречу двинулась пышная делегация, оторвавшись вперёд, идёт статный мужчина, походка внешне прогулочная, но скорость неспешной назвать сложно.
Приблизившись, имперцы остановились в тридцати шагах, а император, никем иным человек быть не мог – вычурная корона – не оставляет сомнений, подошёл ближе. Охотники, скрытые броней и сервоприводами, не стали наводить дула на монаршую особу, но сомкнулись за моей спиной – в случае непредвиденных обстоятельств я окажусь за плотной стеной в считанные секунды. Плазменным оружием и «броней» императора не удивить, но стольким в одном месте, наверное, и сам Рингер похвастаться не сможет.
- Я тебя представлял по-другому. – не стал он затягивать длинных пауз, с ходу перейдя на «ты». Сразу видно, Карнеги не читал, привык вести переговоры с позиции силы, и переключать манеру на что-то более дипломатичное, не смог или не захотел.
Высокий, что среди местных не является отличительной чертой, не то, что бы полноват, но вес явно выше нормы, хотя из-за роста и общей конституции тела – выглядит складным, пропорциональным. Не солдат, но и не рохля. Никаких отличительных черт, типичное лицо, каких миллионы, и, если бы не корона, да одежда, с претензией на изысканность – от обычного горожанина не отличить.
- Зато ты оправдал мои ожидания. – нейтральная фраза, пусть гадает – комплимент или оскорбление. На моё тыканье даже глазом не моргнул.
- Приглашаю в своё скромное жилище. – сделав радужный кивок, показал вытянутой ладонью в сторону возвышающегося над городскими стенами, дворца.
Предложенные кареты благосклонно нами приняты, не пешком же топать, находились уже, и даже набегались.
Десяток охотников, в полном боевом облачении, отправился со мной во дворец, остальные остались возле вертолётов.
В городе успели оцепить улицу, освободив от праздношатающихся горожан, чем только усугубили интерес к нашей процессии. Вдоль всего пути, за оцеплением солдат стоят зеваки, и непонимающе смотрят на кареты – после увиденного в небе, ожидали…, да кто его знает, чего может ожидать неподготовленный человек в такой ситуации, но эта обыденность выбивает из колеи. Взгляды не разочарованные, но любопытству ухватиться не за что.
Мы с императором заняли карету вдвоём, видимо местный властитель хотел продемонстрировать доверие, оставшись без своей охраны, ну и между делом избавиться от моей. Пришлось напомнить себе, что, учитывая последние события – вряд ли он рискнёт напасть, да и не по статусу ему. По крайней мере, короткое путешествие до дворца прошло буднично. Рингер по дороге провёл небольшую экскурсию, упомянув особенности местной архитектуры, показывая гостеприимство и радушие. Ничего интересно не узнал, тот же Элиас в Мадэне описывал достопримечательности красочней, всё же событийное повествование интересней монотонного перечисления архитектурных ансамблей, даже несмотря на древность построек, и хвоста ярких исторических личностей, осчастлививших столицу Пальтара своим присутствием. Ни вопросов, ни намёков, император отложил серьёзные разговоры до более деловой обстановки.
Многоэтажный дворец вычурный, даже чрезмерно, с гранитными колоннами, золотыми барельефами и аккуратными балконами, выглядел несколько вызывающе, показывая богатство владетелей и, как бы, между прочим, демонстрируя неординарный ум архитектора.
Внутри интерьер так же кичится роскошью.
- Извиняюсь что не подготовились к приёму дорогих гостей. – извинился Рингер, впервые подняв тему нашей необычной встречи. Неискренне, хотя детектор лжи на груди молчит, но вряд ли меня встречали с каким-либо шиком, заявись я по первому приглашению, как обычный охотник. – Но, надеюсь, оценишь гостеприимство.
- Мы не прихотливые. – равнодушно ответил я, скучающим видом мазанув по богатству окружающего убранства.
- Понимаю, полжизни в дороге, спать на земле привычней, чем в кровати. – император повёл по коридору, наши спутники – мои соратники и его вельможи с охраной отстали на три десятка шагов, не мешая начавшемуся разговору.
Отвечать не стал – подтвердить – совру, и хоть последние месяцы дикие, но до этого жизнь была размерена, изнежена, а напомнить, что охотником стал недавно, значит вызвать вопросы о прошлом. Не страшно, в свете последних событий всё видится в ином свете, а на фоне череды «чудес» уже не так странно, но хочется сохранить хоть немного таинственности. Тем более, как в дешёвом американском кино «всё что вы скажете может быть использовано против вас», а мне ещё с орбитальным десантом объяснятся. На моё молчание, отреагировал правильно – перевёл тему.