– Что ж, ты прав, – сказала Катя. Он снова взглянул на неё, и то, что он первоначально принял за иронию в ее голосе, на самом деле оказалось уважением. – Нам только что сообщили, что мы у Альтаира, нас собираются посвятить в детали дела. Но как, чёрт возьми, ты узнал об этом?
– Ладно, давай возьмём какой-нибудь матрас, может быть, они объяснят наконец, зачем нас доставили сюда, – сказал Дэв. – Алътаир – не райские кущи.
– Я догадалась.
Они нашли место в одном из первых рядов и опустились рядом на колени. Его рука касалась её бедра, и от этой близости Дэв чувствовал себя не в своей тарелке.
Наконец комната заполнилась до отказа, и портрет императора растворился. Их взорам предстал другой, более молодой мужчина, лет шестидесяти-шестидесяти пяти. На нём была серая двухцветная форма старшего офицера Вооружённых сил Гегемонии. Золотые знаки отличия на рукавах, погонах и воротнике свидетельствовали о том, что он был в чине чуё, генерал-лейтенанта.
– Доброе утро, солдаты Пятого полка, – сказал он. – Я генерал Джон Говард, бывший командующий военными силами Гегемонии на Локи.
Бывший командующий. Дэв подался вперёд. Его любопытство резко возросло. Он видел Говарда всего два или три раза во время его поездки по Локи. Сначала на церемонии награждения, а потом ещё раза два во время официальных парадов. У генералов не было ничего общего с простыми лейтенантами, пилотами страйдеров.
– На мою долю выпала большая честь, – продолжал Говард, – мне предложили возглавить силы Гегемонии в миссии, которую без преувеличения можно назвать самой важной в истории человеческого рода. Теперь я могу сообщить вам то, что ещё месяц назад было величайшим секретом. Дамы и господа, человечество вступило в первый контакт с разумными существами другого вида, знакомыми с космоплаванием. Их представители находятся здесь, на орбите звезды, которую мы называем Алътаир. Обнаружив радиосигналы нашей цивилизации много лет тому назад, они отправились сюда, чтобы отыскать нас. Потребовалось несколько месяцев, чтобы научиться общаться с ними, и немалую, хотя и неожиданную помощь в этом, оказал их язык. Они отличаются от нас и имеют совершенно чуждую нам историю развития эволюции. Как и мы, они были вовлечены в многолетнюю войну не на жизнь, а на смерть с врагом, которого они называют Хаос. Судя по тому, что рассказали их представители, этот враг является и нашим врагом, которого мы именуем ксенофобами.