– Так точно, командир «Дельты». «Дельта четыре», ваш сигнал чёткий, передаваемая картинка ясная.
– Похоже, они упаковали вещички и смылись, – сказал Дэв.
– Вас понял. – Последовала пауза, заполненная песенными стонами радиопомех и шипением статики. – Командир «Дельты», это «Звёздный свет». Разведка предполагает, что ксены могут находиться под землей. Вам рекомендовано проявлять осторожность.
Бодренькая рекомендация.
– Вас поняли, – ответила Катя. – «Звёздный свет», мы исследуем источник тепла, координаты Альфа Дельта один-семь-девять. Вы его видите?
– Видим, командир «Дельты». Орбитальные сканеры регистрируют источник инфракрасного излучения. Вероятно, тепло поднимается откуда-то из глубины. Будьте внимательны и осторожны.
– Есть.
– Дэв, ты всё слышал?
– Слышал и понял, капитан. Вик и я подходим ближе.
В инфракрасном свете на фоне неба четко выделялись контуры теплового столба. Впереди разверзлась ещё одна бездна. От построек ДалРиссов там не осталось и следа, вместо них повсюду, до самого дна свешивались, зияя просветами, бесчисленные трубки и исчезали в темноте.
Дэв оттолкнулся от поверхности земли и прыгнул, потом выпустил один реактивный заряд… второй… третий, намереваясь приземлиться на свободном участке на противоположной стороне. Но под ногами страйдера он не ощутил опоры… и почувствовал, что падает, земля под его тяжестью расступалась. То, что, он принял за стальную пластину, оказалось обманом, и его страйдер пробил её насквозь. От растерянности Дэв едва не разрядил правый и левый орудийные стволы, когда растопырил руки и попытался хоть за что-то ухватиться, чтобы остановить падение. Тотчас замигали сигнальные индикаторы, он отменил самопроизвольный приказ о наведении на цель и открытии огня и включил реактивную тягу. «Морган Холд» перевернулся на бок, и заработавшие двигатели выгнули его в неестественное положение. Падение снова продолжилось.
– Мэйдей! Мэйдей! – закричал он, применив древний сигнал бедствия. – «Дельта четыре» терпит бедствие…