— Глеб, ты говорил, что генсек упомянул в обращении о корабле, назвав его колониальным... Но это не совсем так... Этот корабль предназначался для перевозки добытой руды, а не для колонизации планет... — обратила внимание Тоя.
— Я сам не видел обращение генсека... О новости я узнал от Лиды, когда она мне позвонила... — сказал полковник, пробираясь через дебри к поваленным деревьям и гигантской борозде, напоминавшей глубокой каньон. — Этот корабль действительно не предназначался для перевозки колонистов... Экипажи из людей отсутствуют на таких кораблях...
— В бортовом вычислителе корабля мог произойти сбой, приведший к незапланированному приземлению на Землю, — предположила Тоя.
— Или кто-то намеренно отправил Волчьего Странника на поверхность... — настороженно сказал Глеб.
— Но для чего? — вопросила Тоя.
— Не знаю... — ответил Глеб. — Но что-то тут явно не так... Не должен был этот корабль оказаться на Земле... Навряд ли в бортовой системе был какой-то сбой...
Под ногами массивной брони зашелестела осенняя листва. Почва проминалась под тяжестью металлических стоп, оставляя четырёхпалые широкие следы. По корпусу брони постукивали ветви, ломаясь от взмахов роботизированной руки. Глеб проламывался сквозь дебри, смотря через визор. В правой руке был плазмомет, положенный на плечо брони. Отойдя от шагохода, полковник пробрался к переломанным древесным стволам. Он остановился у выкорчеванных корней на краю широченной и глубокой борозды.
Образовавшаяся после приземления дымка рассеивалась, задувал холодный ветер. Глеб стоял на краю пропасти, поглядывая вглубь и вдаль борозды, протянувшейся через Древний лес за гигантским кораблём. В вечерней темноте со стороны корабля показалось крылатое животное, летевшее в направлении полковника.
Датчики, интеллектуальная система егерской брони в связке с нейрокомпом мгновенно обнаружили и идентифицировали существо, оповестив егеря. Пред глазами полковника появилась информация, которую он никогда не ожидал увидеть и прочитать на Земле:
Распознана биоформа: гарпия Волчьей Пустоши. Уровень угрозы: высокий. Рекомендации: уничтожить инвазионный вид, представляющий угрозу биологическому многообразию планеты Земля.
— Полковник, я фиксирую многочисленные цели. Гарпии появляются изнутри приземлившегося корабля, — сообщила Тоя.
Увидев подлетевшую близко гарпию, Глеб нацелил плазмомет, но не выстрелил. Существо упало пред ним, судорожно взмахивая кожистыми крыльями. Полковник вновь положил ствол энергетического оружия на плечо и, подойдя к гарпии, смотря через визор, чуть присел, чтобы получше рассмотреть животное, обитавшее на планете Пустошь, и попавшее на Землю.
— Тварь задыхается... — опасливо сказал Глеб. — Но не умирает... — он вытянул левую роботизированную руку своей брони и, взяв металлическими пальцами, выпрямившись, поднял живое существо.
Крепко сжимая гарпию, полковник медленно сдавливал металлические пальцы. Он смотрел на зловещую клыкастую пасть гарпии, на пугающую морду, усеянную многочисленными чёрными точками, которые были её глазами. Гарпия вяло взмахивала кожистыми крыльями, пытаясь вцепиться когтистым лапами в металл брони. Размах её крыльев был полтора метра, вытянутое тело от морды до хвоста-жала было покрыто серой кожей. Животное будто бы захлёбывалось земной атмосферой, истекая чёрной слюной.
— Гарпия адаптируется к земной среде, — подметила Тоя, прозвучав голосом внутри шлема.
— Не думал, что когда-нибудь увижу этих чудовищ на Земле... — опасливо сказал полковник. — Тоя, какова прогнозируемая выживаемость гарпий Волчьей Пустоши в земной атмосфере? — спросил он.
— Недостаточно данных для ответа на твой, Глеб, запрос. Я лишь могу предварительно сказать, что процесс адаптации инвазионного вида начался, — ответила она.
Швырнув гарпию с планеты Пустошь пред ногами, полковник сильно топнул по ней металлической стопой. Глеб раздавил инвазионное животное, прибывшее на Землю из звёздной системы Волк 359. Под тяжелой ступнёй егерской брони гарпия зловеще запищала, попытавшись вонзить жало. Темноватая кровь чудовища растеклась под ногой полковника.
— В приземлившемся корабле была не руда... В грузовых отсеках Волчьего Странника полным-полно гарпий с Пустоши... — осознал Глеб, вскинув плазмомет.