— Волчий Странник - 5 это корабль мертвецов с гарпиями на борту... — узнал Глеб и, светя фонариками снаряжения, увидел десятки гарпий, пролетевших около него в сторону улицы.
— Глеб, я обнаружила кое-что... — сказала Тоя.
— Говори, что ты нарыла... — сказал егерь.
— У всех колонистов через нейрокомпы транслируется одно и тоже сообщение, но не в сеть Обитаемой Сферы, а между мёртвыми...
— Что за сообщение?
— В сообщении указано только одно слово - Корм...
— Что ещё за чертовщина произошла с этим кораблём! Как правительство Обитаемой Сферы недосмотрело этот грузовой корабль! — разразился Глеб, топнув металлической ногой по подползшей гарпии, вяло взмахивавшей кожистыми крыльями.
Раздавленная гарпия зловеще запищала, истекая темноватой кровью. Пронзительный писк покатился громким звуком по грузовому отсеку, разветвившись во все стороны.
Стоя на месте, вооружённый полковник оглянулся. Он посветил плечевыми и нагрудными фонариками снаряжения, пронзив темноту отсека. Раздавленная гарпия смолкла, а её протянувшийся писк сменился более зловещим голосом королевы колонии.
— Хруп... Хруп... Хруп... — донеслось из темноты отсека, будто бы одновременное притопывание многочисленными конечностями и постукивание клыками. — Хруп... Хруп... Хруп... — вновь прозвучало, стихнув в темноте.
Распознана биоформа: королева колонии гарпий. Уровень угрозы: высокий. Возраст особи: недостаточно данных. Рекомендации: уничтожить королеву колонии. Уязвимые места на теле особи: подбрюшная ядовитая железа, — сообщил и напомнил нейрокомп, введя информативную надпись на внутреннюю сторону визора.
— Королева колонии почувствовала нас, — предупредила Тоя.
— Я услышал её... — тревожно сказал Глеб и, повернувшись в направлении стихшего зловещего голоса, прицелился плазмометом в глубь прохода.
— Глеб, твой пульс участился... Дыхание тоже участилось... Ты начал потеть... — предупредила Тоя, прозвучав внутри шлема.
— Я только что будто бы вспомнил давний страх, который однажды познал, когда был на планете Пустошь, в логове гарпий... — признался он, шагая в грузовом отсеке Волчьего Странника - 5.
— Ты в порядке, Глеб? — спросила Тоя.
— Да... — ответил полковник. — Надо пристрелить королеву колонии... Она где-то рядом ползает... Где-то в этом отсеке... — решительно заявил он, поглядывая на гарпий, ползавших по всему отсеку.
Егерь пробирался через тоннели логова, углубляясь в грузовой отсек. Королева колонии гарпий почувствовала живого человека, одетого в роботизированную броню. Спустя сотню метров полковник добрался до серединной секции грузового отсека, выйдя из тоннеля.
Остановившись посреди просторного пространства, полковник увидел центральную часть логова. Тоннели, слепленные из руды и засохшей слизи, переплелись с технологичным интерьером отсека, образовав посередине подобие шарообразной пустоты, где повсюду на стенах были мёртвые люди, одетые в одежду колонистов из крепости-шахты Рудар-1. Мертвецы были наполовину залеплены слизью, подвешены во всех плоскостях образовавшейся пустоты.
Выйдя на середину, полковник огляделся в центре логова гарпий. Он увидел сотни мертвецов, поеденных и обглоданных чудовищами. Глеб светил фонариками снаряжения, ища королеву колонии. Созданное гарпиями логово было гигантским, а в центральной его части свободно бы поместились бы даже высоченные колониальные грузовики, перевозившие тонны добытой руды.
— Гарпии во время межзвёздного полёта на этом корабле питались колонистами... — увидела Тоя.
— Их заживо сюда затащили... Как будто намеренно... Чтобы чудовища смогли долететь до Земли... — подытожил Глеб и, держа двумя руками плазмомет, поглядывая через визор, заметил движение на высоченном потолке, слепленном из руды и строительной слизи.
— Глеб, королева колонии на потолке прямо над тобой, — предупредила Тоя, заметив датчиками.
В мгновение полковник замер, прицелившись в потолок, где только что задвигалось чудовище. Вверху серовато-зелёного пространства, напоминавшее полый гигантский шар, усеянный мертвыми колонистами, затаилось огромное чудовище, прижавшееся к залепленным переборкам своими цепкими конечностями. Королева колонии поглядывала сверху вниз своими многочисленными чёрными глазами, усеивавшие её массивный вытянутый череп, покрытый панцирными наростами, под которыми виднелась серовато-зелёная толстая кожа, покрывавшая всё её тело. Под челюстью королевы медленно двигались две лапы, напоминавшие когтистые руки, которыми она запросто могла бы надвое разорвать человека. К её вытянутому телу, поделённому на головогрудь и брюхо, плотно прижимались два огромных кожистых крыла, внешне сливавшиеся с зловещим логовом.