Зверь нехорошо улыбнулся.
***
— Это было не слишком красиво, с вашей стороны, великий Шахджахан, — тихий нежный голос коснулся спины Владыки, заставив его остановиться.
— Мне нет дела до твоих слов, Ленвальд, — отрубил Хозяин, даже не повернувшись. Лоуэр тихо пискнула, когда он слишком сильно сдавил её ладошку когтями.
Между тем, из-за ближайшей колонны выплыл красивый юноша с длинными белыми волосами и аметистовыми глазами, ярко сверкавшими на нежном лице. Полупрозрачные голубые ткани, мягко струились по его хрупкому телу.
Владыка подхватил Лоуэр на руки и быстрее зашагал к выходу из дворца, всем своим видом выражая нежелание продолжать диалог.
Ленвальд, проводил спину Владыки грустными глазами, не решаясь больше его задерживать.
***
Они появились у парадного входа замка.
— Ну вот, Лала, твой новый дом, — просто сказал Владыка, махнув когтями куда-то в сторону верхних этажей.
Девочка, с восхищением и некоторой опаской осматривавшая монументальность громадного белого замка, тем не менее нашла в себе силы удивилась:
— Как ты меня назвал?
— Лала. Тебе не нравится?
— Ла-ла, — медленно повторила малышка. — Ла-ла. Вообще-то у нас такие обращения не приняты, но когда именно ты это произносишь, звучит гораздо лучше, чем Лоуэр!
— Скоро ты перестанешь быть эльфом. Можешь начинать причислять себя к нам, гердам.
Девочка кивнула, задумавшись, и промолчала вплоть до третьего этажа. В качестве итога всех своих размышлений, она огорошила Владыку удивительным выводом:
— Ты не злой.
— Поясни. — попросил Владыка.
— Папа говорит, что ты страшный, а раз кто-то страшный, он должен быть злым. Но ты не страшный, а значит и не злой.
Владыка смерил девочку долгим внимательным взглядом, от которого ей стало не по себе.
— По-твоему, зло всегда должно быть уродливо?
— А как иначе? — удивился ребёнок. — Разве красивое может быть плохим, а некрасивое — добрым? Мама всегда говорила, что может быть только так и не иначе.
— Ты когда-то говорила с орками, — разумеется, перед поездкой к эльфам он навёл справки, — которых никто никогда не назовёт красавцами. Они были злыми?
Глаза малышки широко распахнулись, ротик округлился, а кулачки сжались. Раньше она об этом не думала, принимая на веру слова родителей.
— Никогда не смотри на лицо. Для многих дряней нацепить красивую оболочку не составит труда. Смотри на то, что внутри: на цвет души, на свет, что идёт из глаз, на интонации слов и эмоции. У каждого есть запах, который может рассказать о нём почти всё. Просто надо уметь чувствовать.
— И чем пахнет зло? — серьёзно спросила Лала.
Владыка невесело усмехнулся:
— О, ты даже представить себе не сможешь, как разнообразно оно может смердить. Так много запахов нет ни у чего другого.
Лала внимательно на него посмотрела и с недетской серьёзность вдруг сказала:
— Ты не шипишь.
— Да, но всем остальным об этом знать не следует.
Малышка сосредоточенно кивнула. Странный Шахджахан ей очень понравился, поэтому она решила во что бы то ни стало сохранить его секрет.
***
Наконец большая чёрная туша, на миг истаяв, просочилась через ограду и, вернув прежний вид, устало потрусила к замку.
Крикнув Анне, перестилавшей постель в бабушкины покоях, чтобы накрывала на стол, Лоуэр соскочила с балкона отцовской спальни и, цепляясь где за росший прямо из стен замка плющ, а где за открытые несмотря на осень окна, легко спустилась вниз и повисла на шее отца сразу же, как он подбежал и обратился человеком. Вечно отрешённо-непроницаемое лицо Владыки смягчилось и потеплело.