Живот предательски скрутило и я вспомнил, что со вчерашнего вечера не брал в рот ни крошки. Сунув ноги в легендарные тапки, которые, казалось, пережили пожар, цунами и войну, я направился к холодильнику. Состряпал на скорую руку два толстенных бутерброда и с убийственной скоростью принялся набивать ими пустой желудок.
Вернувшись в спальню, я замер от страха – передо мной открылась пугающая картина. Прежде слегка отворенное окно открыто нараспашку, неведомым образом бумажка, выкинутая утром, очутилась на прежнем месте, но самое ужасное – рядом со столом, прижавшись к стене и держа белого короля хваткими когтями, на меня смотрела сама смерть. Пустые глазницы, голый череп, чёрный плащ, сливающийся с мраком комнаты.
Я вытаращил глаза на эту образину, не в силах оторвать взгляда. Тело похолодело от ужаса, ледяной пот лил ручьями, а рассудок охватила паника.
Прошла самая долгая и мучительная минута в моей жизни, но тварь продолжала стоять и крутить фигурку в своих костлявых руках.
– Что тебе нужно? – я не выдержал и закричал истошным голосом.
– Сыграй – властно заявила «смерть», указывая на шахматную доску.
– Кто ты и что собираешься со мной сделать? – я не знал – соглашаться или нет, поэтому задал ещё два волнующих меня вопроса.
– Я – Шахматист, а с тобой хочу поиграться. Ну так что, начнём?
Мне показалось, что эта тварь улыбнулась. Шестое чувство подсказывало, что ничего хорошего от предстоящей партии ждать не стоит. Я не играл в шахматы со школы, а последнюю партию продул Лёхе. Мы играли её 4 часа и сделали больше 100 ходов. Воспоминания о самой обидной партии отвлекли меня от кошмарной реальности, а Шахматист продолжал ждать моего ответа.
– Есть ли у меня выбор? – стараясь не выдавать страха произнёс я.
– Нет! – взвыл монстр и, чтобы я не сомневался в его силе, в мгновение ока переместил доску на другой стол силой мысли. Стоящий в центре комнаты массивный и круглый дубовый стол, сделанный на заказ в Германии, немного покачнулся, когда на него упала шахматная доска. Удивительно, ни одна фигурка не дрогнула.
Я уяснил: с ним лучше не спорить. Не хотелось раньше времени выводить нежданного гостя из себя, так что пришлось согласиться:
– Ладно, давай сыграем.
– Правила… Победа равняется жизни, поражение – смерти. Кх-кх! – ходячий скелет залился душераздирающим кашлем.
Слово «смерть» многократно пронеслось в моём сознании. Я думал бежать, но опомнился – живым я точно не сбегу. Звать на помощь соседей? Бесполезно. Сейчас разгар лета, субботний вечер и, наверняка, большинство из них не дома: молодёжь зависает в клубах, бухает с дружками в подворотне, а старики, как только наступило лето, перевезли все свои кости на дачные участки. Эх, похоже, мне придётся играть – другого шанса на спасения, увы, не вижу.
– Я принимаю твой вызов!
Хм, вроде никогда не отличался смелостью, а тут взял и рискнул жизнью. Видимо, хлынувший адреналин подавил тошнотворный страх, сковывающий меня пару минут назад.
Вдохнув и выдохнув, я ещё раз посмотрел на соперника. Мда… из какой же дыры вылезла эта жуткая нечисть… Ладно, нет времени на пустые размышления, пора приступать к игре.
Я подошёл вплотную к столу, присел на пластмассовый стул и сделал ответный ход. Пешка двинулась вперёд, освобождая дорогу для ферзя и слона.
Шахматист не заставил себя ждать и подлетел (да, именно подлетел!) к столу. Костлявые пальцы впились в голову коня, перемещая того на другую клетку. Быстро и чётко. Кажись, он был настоящим профессионалом, что нельзя сказать обо мне. Да, я помнил парочку дебютов, теоретических линий, идей в середине игры, но этого может не хватить, чтобы победить монстра с говорящим именем «Шахматист».
Я задумался. Следующий ход определял вектор развития игры: либо будет спокойная, манёвренная партия, либо острая и динамичная.
Спустя 10 минут раздумий, я твёрдо решил рискнуть. Всё-таки, в случае медленной и затяжной игры у чудища будет больше шансов, потому что навыками позиционной игры я не обладал. Ринуться в прямую атаку и наплевать на защиту собственного короля – вот мой конёк. Правда, из-за такого безрассудного стиля я часто проигрывал выигрышные позиции, в которых всего-навсего нужно было сделать тихий защитный ход, а уже после ставить мат королю противника.
Казалось, Шахматисту было абсолютно всё равно на меня – настолько тот был увлечён игрой. Он вглядывался в стройные контуры бело-чёрных воинов, будто кроме них весь остальной мир не представлял интереса.
– Удар! – взревел скелет, снося своим конём мою пешку.
Его глаза на миг заполнились огнём, а после моё тело забилось в конвульсиях и судорогах: