— Условиях? Скорее диктаторски навязанных поборах, а не условиях торговли, — отмахнулся советник.
Позади его кое-кто из свиты кивал в согласие, кое-кто пылко не соглашался.
Знатные люди пылко обсуждали уже между собой, не обращая внимания ни на кого, доходило до ругани и кулаков. Советник с одурманенным взглядом еще пару раз взглянул на принцессу и потянулся к кувшину.
— Пусть приходят, в песках и останутся, — заключил он, — а Вас я прошу быть у меня гостями. Покои уже подготовили, располагайтесь и не отказывайте себе ни в чем.
С этими словами он налил огромный фужер и сделал несколько больших глотков.
Принцесса кивнула в знак благодарности и пошла прочь из зала, в котором не стихали горячие обсуждения. На выходе служанка с покорностью проговорила, что госпожа может следовать за ней, если желает отправиться в покои.
— Сиригал, мы не найдем более здесь союзников, — с неподдельной горечью произнесла принцесса.
— Вы правы, похоть и алчность подобно проказе разносятся по миру с ветром, и в этих местах они давно уже пустили свои корни. Самодовольные властители не заботятся ни о чем, кроме своих животов. И боги их за это покарают.
— Но как же так? Они ведь веруют в святые письмена, а в них строгие заветы наших предков!
— Веровать и следовать им — давно уже различные вещи. Роскошь затуманивает разум, власть извращает сущность. А здесь забыли, что такое война, лишения, горечь.
— И что же? Нам придется вернуться в Пески ни с чем?
— Отсутствие результата тоже результат, теперь мы знаем, что не следует питать надежд и придется забыть про давние соглашения. Слова на них давно занесло песками времени.
— И к Халифу не стоит обращаться?
— Он — всего лишь ребенок, над ним стоит Визирь, а он еще алчнее, чем эти псы. Он скорее спрячется за стенами столицы, чем пошлет часть своей армии на помощь.
— А как ты думаешь, устоит этот город при осаде? Стены вроде добротные, войск достаточно.
— Нет…
Ночь в пустыне приносит умиротворение, чистое звездное небо вдохновляло поэтов к созданию своих творений. Ночные улицы освещались факельными столбами, по улицам ходили лишь сторожа, следящие за тем, чтобы никто не бродил без особой нужды. Принцесса стояла на балконе и любовалась вечерним видом города, готовящегося к ночному сну. Она обдумывала, как поступить. Ей не раз приходилось сталкиваться с трусостью и алчностью среди людей. Такая картина знакома всем — нет безгрешных и бескорыстных. Счастлив лишь бедняг, потому как ему не о чем жалеть при смерти, все свое уже с собой. Тяжелая роль выпала ей быть послом своего царства в поисках союзников. Билери не раз слышала от стариков, что некогда пустыня была едина, сила народов пустыни была безгранична. Но алчность, ложь и трусость свершили свое дело, союз племен распался, теперь же вся пустыня была разделена мелкими царствами.
На балкон вошел Сиригал, склонив голову. Принцесса продолжала смотреть на вечерний город. Сиригал с почтением подошел и встал рядом.
— Достопочтенный Сиригал, почему все именно так складывается?
— Моя Принцесса, такова воля звезд и богов. Я прожил уже достаточно долго, чтобы узнать людские сущности. Когда я был столь же молод, как вы, один старик мне произнес такие слова: «чем больше у человека власти и богатств, тем меньше его сердце».
— Теперь я даже не знаю, как нам поступить. Отец отправил нас найти союзников, но теперь же надвигается еще одна война.
— Этот мир никогда не успокоится и не умиротворится. Таково его предназначение в общем течении времени. Нам остается лишь уповать на наши силы.
— Вы всегда были мудры, и слова ваши направляли нас, Достопочтенный…
— Ну не надо так уж, я всего лишь изъясняю некоторые моменты бытия, вы же вправе сами решать: каким путем пойти.
— Я благодарна Вам, что не покинули нас, — Принцесса припала на колено и попыталась ухватить руку Сиригала, чтобы поцеловать ее.
— Не стоит, а то кто-нибудь заметит, глаза у всего есть, — попытался остановить ее Сиригал.
— Но…
— Помни, дитя, я всего лишь твой телохранитель. Не более.
— Вы — мой учитель, вы обучили меня всему, что я умею. Вы обучили мой народ быть сильными…
— Я всего лишь направил вас. А все остальное вы избрали сами. Ну, все, пора спать, моя маленькая Билери, — Сиригал почтенно поклонился и последовал за принцессой в покои.
Черный ворон расправил крылья и упорхнул с затемненного карниза прочь.
Сон нарушило содрогание стен, все ходило ходуном, принцесса сразу же сквозь сонные глаза взглянула на арку, ведущую на балкон — в просвете густым облаком клубился черный густой дым.