- Его Величество – великодушен.
Как снег – горяч, камень – жидок, а Дафна – добра, весела и жизнерадостна. И Клемент – столп благородства. Вместе с Ги.
А на улице садится солнце. Осеннее, тусклое. И такое редкое. Обычно – с небес льет, не переставая. И откуда в Кельтланде взялось столько серых, набрякших горечью туч? Со всего мира сюда плывут?
А впереди – зима. Еще одна студеная зима Кельтланда. Дафна, Клемент, Ги… Через сколько таких зим Диану назовут старой девой? Через три? Четыре? Точно не больше пяти…
В первые месяцы она ждала спасения. Удачного мятежа. Кого-нибудь из папиных друзей – во главе армии освободителей. Любого – кто не убит и не затаился.
Увы, только в сказках и песнях рыцари спасают заточенных в башни красавиц. В реальной жизни пленные красавицы стареют в одиночестве, а рыцари погибают. Или их объявляют мятежниками.
- Но я хотел поговорить не об этом…
Не прошло и часа. И какая из двух тем его интересует? Потому что третью они уже обсудили.
- Почти в любой семье есть те, кто совершают ошибки. Но я вижу, ты, дитя мое, не разделяешь заблуждений отца и брата.
Дальше!
- Одна из вас унаследует майорат Марсо.
Ему что, приспичила не любовница, а жена? Совсем плохо. Жены нужны только до брака. А потом имущество и без них никуда не денется.
- Вряд ли это буду я. Я – самая младшая из дочерей моего отца.
Дрянь! Не соображаешь, что только что подставила Эдель? Что же теперь делать?!
Жаль, нельзя выдать замуж Дафну вторично. А потом лишить права наследования.
- «Младший» - не значит «худший», - говорит Его Величество. Он по-настоящему справедлив. И сам вот-вот объявит наследником младшего из сыновей.
Об этом уже говорят столь открыто? Первой попавшейся дочери и сестре мятежников? Плохи же дела старшего и среднего кельтландских принцев. Да и участь самого старшего (уже покойного) говорит сама за себя. Но не Диане их жалеть. Хоть провались они все в Пекло вместе с папашей! А заодно с этим министром, с Клементом и Ги.
А вот за сравнение с младшим отпрыском Карла можно и в морду схлопотать. Еще то ничтожество.
- Именно таких умных девиц Его Величество и желает видеть в свите принцесс Ардана - своих племянниц и приемных дочерей.
Чтобы спровоцировать на заговор и запереть в башне всех сразу? Желательно вместе с принцессами? Или попросту казнить?
Но зато… зато с Эдель ничего не случится!
- Это великая честь… - На сей раз придется не только голову склонить, но и самой присесть.
Ничего, гимнастика полезна для здоровья.
- Вот именно, дитя мое. До завтрашнего утра тебе хватит времени собраться?
- Да, ваша светлость. - Выдавить легкую улыбку. Натренировалась – пока утешала Миранду с Эдель.
Всё оказалось не лучше и не хуже ожидаемого. Просто… иначе.
Прощай, унылое болото. Здравствуй, змеиное кубло.
2
Кузена Ги удалось выставить с трудом. Он наконец-то определился с выбором и теперь «готов объявить о своей любви семье и всему миру». Определился – в пользу Дианы. То есть выбрал именно ее.
Одиночество продлилось недолго. Следующей на пороге возникла Дафна. К счастью, без Клемента.
Диана должна не покладая рук искупать грехи отца. Это удалось выслушать молча. В конце концов, Дафна виновна в том, что предательница, но не в том же, что дура. Уж такой уродилась. А с детства ли в ней подлость, уже не узнать. Дафна ушла в послушницы, когда Диане было восемь. Тогда сестра ей нравилась. И ей, и Эдель. Они даже плакали, что больше не увидят Дафну. А потом папа погиб, Ив пропал, они попали в лапы к кузену Клементу, а из монастыря вернулось желчное чудовище.
- Я могу подарить тебе несколько моих платьев, - наконец смилостивилась такой покорностью старшая сестрица.
- Благодарю, любезная сестра, - привычно склонила голову Диана.
Платья для чопорной дамы в годах тоже пригодятся. Когда-нибудь. Лет через… Если удастся дожить.