***
Князь Андрей и Егор Лукич, выйдя из штаба, застыли в изумлении. На территорию базы, громыхая колёсами, въезжал необычный обоз: большая карета и два фургона. Из них, понуро и озираясь с испуганным любопытством, начали вылезать подростки — в основном горской наружности, но мелькали и славянские лица. С коня стремительно соскочил Эркен и направился к офицерам.
— Здравия желаю, господин есаул!
— И тебе не хворать, Эркен. Что за балаган? — спросил князь Андрей, с недоумением окидывая взглядом нежданных гостей.
— Командир, объезжая третью, четвёртую и пятую сотни, собрал по станицам сирот и аманат забрал. Приказал доставить на базу. Вам, Егор Лукич, велел обустроить, вымыть и разместить на ваше усмотрение. По прибытии, командир даст дополнительные указания. Сказал также, чтобы были готовы принять ещё человек двадцать, двадцать пять подростков.
— Вот тебе и командир, учудит, так учудит. Не знаешь, плакать али смеяться, — растерянно развёл руками Егор Лукич.
Подростки, сбившись в робкую кучку у фургонов, настороженно поглядывали на командиров. Внезапно из группы отделился малец лет семи, босой, в драной одежонке. Неловко приставив ладонь к виску, он бойко отрапортовал:
— Дяденьки, воспитанник Лукашка приехал на службу! А когда кормить будут?
Кто выдержит такое? Князь Андрей и Егор Лукич не сдержали смеха. К небывалому зрелищу уже начали подтягиваться свободные от нарядов пластуны.
— Что делать-то будем, Андрей Владимирович? — озадаченно спросил Егор Лукич.
— Дежурный! Кликни-ка сюда вольнопёров. Обоих!
— Слушаюсь! — дежурный рванул с места ко второй сотне.
Первым подошёл Анисим. Оценивающим взглядом окинул он толпившихся ребят.
— А это что за банда?
— Да вот, командир всех сирот неприкаянных по станицам собрал, да ещё и аманатов привёз, — вздохнул Егор Лукич.
— Ну а чего? Дело богоугодное. Чего голову-то ломать? Командир знает, что творит. Старших, оденем, переобуем, а вот с мальцами да с обувкой для них… это вряд ли сыщем, — задумался Анисим.
Появились Андрейка и Костя, щегольски отдавая честь.
— Вольноопределяющиеся Сомов и Муравин по вашему приказу прибыли!
— Вот что, голуби сизокрылые, отдаю под ваше начало эту…ээ… команду. Обустроить, вымыть, накормить. Выполнять!
— Господин есаул, но мы не… — начал было Андрейка.
— Отставить! Не могу и не хочу слушать. Ваши внутренние сентенции меня не волнуют. Приказ ясен? — резко прервал его князь.
— Так точно, господин есаул!
— Выполнять.
К штабу подошли Трофим с Михаилом.
— Не перестаю удивляться нашему командиру. Что он на этот раз затеял? — С досадой проговорил Андрей, когда они расселись за столом.
— Как я понимаю, горские подростки — это аманаты? — уточнил Михаил.
— Верно понимаешь. Вот что у него на уме?!
— Командир дня через два-три прибудет и всё растолкует, — рассудительно произнёс Трофим.
В штаб вошёл Эркен.
— Командир приказал собрать сирот и по нашим станицам. От десяти лет и старше. Человек десять, не больше.
— Н-да… — многозначительно промычал князь.
Андрейка, Костя и Эркен стояли перед кучкой подростков. Костя выглядел совершенно растерянным.
— Слушайте все! — твёрдо начал Андрейка. — Сейчас вас разместят, накормят и вы помоетесь. Несёт от вас, скажем прямо, знатно. Все поняли? Я назначен вашим временным командиром.
Эркен перевёл на аварском. В толпе прошелестело понимание.
— С сегодняшнего дня начинаете учить русский! Всё обучение будет на русском языке. Подробности узнаете, когда прибудет командир батальона, полковник граф Иванов-Васильев. Я, прапорщик Сомов Андрей Григорьевич. Это мой заместитель, Муравин Константин Борисович. Вопросы будут потом!