***
Марк Гофман, герцог Шелбрук, тихо ненавидел друга, шантажом заставившего поехать на смотрины некоей Элоиз Алуа, дочери маркиза Алуа. Он слышал только об одной Алуа, невоспитанной, наглой и беспринципной пигалице и не очень хотел, чтобы его друг связывался с ней, но оказалось есть еще одна. Марк надеялся, что хоть эта будет приличнее, но все равно был против этой семьи. Не чего связываться с теми, где есть шальная дочь, для котрой закон не писан.
- Ну что ты насупился как сыч в лесу? - Пихнул Марка в бок улыбающийся Рик. - Я же не собираюсь на ней жениться прямо сейчас. Просто это смотрины. И твой совет будет к стати.
- Моему совету ты не внял Рик, я ведь просил тебя отказаться от этой нелепой поездки. - Продолжал хмиуриться Марк.
- Мы просто присмотримся друг к другу. - Рик примирительно подняд ладони не желая раздражать друга еще больше. Но ему все же не помешает встряска. - Хотя ее приданное более чем весомое. Маркиз Алуа хороший делец, он разводит прекрасных лошадей.
Марк не отреагировал на разглагольствования друга о достоинствах еще одной Алуа, он просто глядел в окно на проплывающие мимо пейзажи. Но тут его внимание привлек всадник с ярким платком на голове, бешенно мчавшийся им на встречу. И когда он поровнялся с каретой платок с всадника слетел, зацепившись за ветку, открывая взору роскошную гриву медных волос развевающихся за спиной плащем.
Всадник оказался девчонкой.
Девчонкой в мужском костюме, сидещей в мужском селде и ловко перескакиваюшей препятствия. Марк не удержался и постучав в крышу кареты, на ходу выскочил из нее, глядя в след сумашедшей незнакомке. Но ее уже и след простыл, лишь пыль стоящая столбом говорила, что ему не привиделось.
Оглянвушись он увидел платок зацепивгийся за ветку, сняв аккуратно его, он спрятал платок в нагрудный карман дорожного костюма и вернулся к карете.
Рик с усмешкой наблюдал за ним.
- Что, зацепила? - Глумлясь над, всегда уравновешенным другом, проговорил Рик.
- Ты же знаешь Рик, я не люблю выскочек и слишком вызывающих женщин. - Прищурившись прговорил Марк забираясь в нутро кареты. - Как думаешь понравиться ли мне та, что не стесняясь носит мужской костюм?
- Ну да, как же! Тебе же нужна такая же безчувственная женщина как и ты сам. Бригита Свенсон например. - Хмыкнул, вечно неунывающий Рик. Он заметил, что его друг спрятал что-то в карман. Эх найти бы еще эту девчонку, мечательно думал Рик.
***
Эмилия, серта Рика далеко укатила и уже останавила свою карету, в которой ехала со своей компаньонкой, тихой и неприметной старой девой, имени которой даже не помнила, и собственно, поэтому постоянно путала, чтобы дождаться брата и его друга.
- Фора, посмотри почему Рик отстал? Там же Марк, я должна быть все время на виду, чтобы он обратил на меня внимание. - И Эмилия начала оправлять оборки на платье и шляпку.
- Я Флориана, леди Эмилия. - Тихо отзвалась ее компаньонка. Это уже начинало входить в привычку, напоминать этой пустоголовой леди Рейд свое имя.
- Ой, - отмахнулась от нее Эмилия, - Да какая разница! Меня волнует другое, Лора, почему Марк не захотел ехать со мной в карете. - Нсупилась леди Рейд и надула и без того пухленькие губки, которые стали до невозможности соблазнительными.
- Я ничего от сюда не виже леди Эмилия. - Выглянула из окна Флорин.
Когда мама принесла письмо от Рейдов с просьбой сопроводить Эмилию в провинцию, Флорин была рада, но сейчас она проклинала тот злосчастный день и что позволила маме уговорить себя на эту услугу.
- Ну так выйди и посмотри! - Взвилась леди Рейд. - Почему я должна думать за нас обеих? Хотя, нет, не стоит. - Тут же успокоилась Эмилия. - Они нас нагоняют. - И расплывшись в обворожительной улыбке вышла из кареты.
- Эмми, что случилось? - Спроил Рик, когда его карета поравнялась с каретой сетры.
- Я заметила что вы отстали, думала может нужна помощь. - Прощебетала Эмилия.
- Нет. Все в порядке. Садись, до Бренг-Холла осталось немного.
Бренг-Холл...
Марк разглядывал причудливый каменный дом белого цвета, увитый острослистным плющом и ползущими розами. Дом был похож на маленькую крепость "П" - образной формы. Подъездная дорога была выложенна фигурной плиткой, что уже было необычно и весьма дорого, а вдоль дороги росли карликовые кипарисы и дикие яблони.