Немного позади молодой герцогини шли ее верные друзья: слева Люциан, справа Сибил и в центре Нэн, а впереди них шагала милая Норн. За ними, довольно на отдаленном расстоянии медленно продвигались Эриас, Хоши и Диормика. У Эриас и Диормики была надета вуаль, скрывающая их лица, что придавало толику загадочности их персонам. Поначалу Эриас не собиралась появляться на этом празднике, но когда герцогиня Сирена Шориан искренне попросила присмотреть за ее дочерью, она не смогла отказать. Эриас видела, что-то тревожит спокойствие Сирены, однако не стала расспрашивать подробности, потому прихватив [Изгнанного] с собой она сопровождала Лориэль.
Когда Лориэль вошла в зал, все гости разом ахнули в удивлении. Молодая герцогиня вобрала в себя все красивые черты ее матери, а ее глаза и волосы моментально пленили сердца молодых людей. Дочери дворян, просто тихо завидовали, не в силах, что-либо противопоставить ее красоте. В то время как все восхищенно смотрели на Лориэль, спокойно приближающуюся к ее матери, Дери Шориан тайно с силой сжимал кулаки. Что касается третьего принца, то он громко сглатывал, пытаясь поверить в свою удачу. Он уже представлял себе во всех подробностях невероятную картину, как будет ублажать эту девушку, момент, когда сделает ее женщиной. В душе принц был на седьмом небе от счастья. Поначалу он был скептически настроен о помолвке, считал, что Лориэль уж слишком перехваливают и думал что ее красота всего лишь преувеличенные слухи, не более. Однако сейчас, он ударил бы того себя, который смел так думать. Эта девушка, словно только что распустившаяся Азалия.
Пока гости переваривали свое восхищение, и пытались взять себя в руки, Лориэль вместе со всеми приближалась к матери и отцу, только что подошедшему к герцогине.
Хоши держалась своей маленькой ручонкой за Эриас и с удивлением смотрела по сторонам, совершенно игнорируя всепожирающие взгляды, направленные на их группу. Столь богатое великолепие она видела впервые в своей жизни. Завораживало практически все: музыка, украшения, цветы, количество гостей и их одеяния. Для Хоши это было в новинку, потому она и мотала головой из стороны в сторону с глазами по пять копеек. Однако стоило ее взору зацепиться за вкусности, лежащие на столах, готовых проломиться от их тяжести, как в этих больших красных глазенках заискрилось желание. Слюна рекой подступала к ее горлу, а в животике предательски заурчало. Эриас и Диормика не сдержались от смеха. Уже который раз они наблюдают за этим милым созданием и не могут перестать удивляться.
Отделившись от основной группы, Эриас направилась в сторону вкусностей, желая угостить свою сестренку. Диормика последовала за ней. Множество взглядов тайно следовало за ними, даже можно было услышать их перешептывания, и так как Эриас обладала своими чувствительными звериными ушками, она прекрасно слышала, о чем они шепчутся.
— Все они зверолюди, и ведут себя словно равные нам.
— Точно! У этой молодой герцогини очень странные вкусы. Набирать себе в охрану только зверолюдей… Тем не менее обладая такой красотой на ее предпочтения можно закрыть глаза.
— Что верно, то верно! У этих двух прекрасные тела, я бы не прочь преподать парочку интимных уроков невоспитанному зверью, — проговорил один из шептавшихся дворян.
— Хм, если рассматривать их с этой стороны, то вы совершенно правы. К тому же, смотрите какой белоснежный мех на той красотке, а вторая так вообще из расы драконов. Только представьте их обоих в постели…. Да у меня даже не хватает воображения. Увидеть бы их лица, которые скрываются под вуалью.
— Хе, хе! — с сарказмом усмехнулся его напарник. — Вдруг там уродливые шрамы, или глаз выколот, а может, не хватает парочку зубов…
— Тьфу на тебя! Все мое воображение испоганил! — выругался замечтавшийся собеседник.
И таких перешептываний было очень много, на которые Эриас просто забила. Зачем обращать внимание на людей, у которых единственным развитым органом был их язык. Подойдя ближе к колоннам, Эриас остановилась у края стола, и наложила немного еды для Хоши. Пока Ди и Хоши о чем-то спорили, Эриас украдкой следила за окружением Лориэль. Раз уж она согласилась присмотреть за Лориэль, то сделает все возможное, дабы не нарушить своего обещания.
В это время, никто не видел, что позади Эриас, прекрасные цветы «Сиберии» реагировали на ее присутствие. На ранее гладких и ровных стеблях, рядом с которыми проходила Эриас, стали прорастать небольшие игольчатые шипы.
*****
— Действительно прекрасна! Слухи о вашей дочери герцогиня оказались даже немного приуменьшены! — с довольной улыбкой проговорил Элдмунд III.
— Благодарю Ваше Величество! Для меня великая честь услышать слова похвалы лично от нашего короля, — в реверансе поблагодарила Лориэль.
— Красивая и воспитанная, очень хорошо! — в одобрение кивнул Элдмунд III и подал знак своему сыну. Тот не теряя и секунды, быстро вышел вперед, и легонько поцеловал руку Лориэль.
— Разрешите представиться, третий принц Грегори Фон Де Мариан. Я искренне рад нашему знакомству мисс Лориэль.
Лориэль слегка опешила от столь шустрых действий принца. Он словно молния сначала выхватил ее руку, а затем даже поцеловал ее, и что более важно, он не собирался ее отпускать, от чего Лориэль становилось немного не по себе. Она не привыкла к близким контактам, особенно если контактируемое лицо является мужчиной.
Вдобавок ко всему этому Лориэль поджидал еще один сюрприз, как только заиграла музыка, решив не упускать момент, принц в наглую вытащил Лориэль в центр зала.
— Позвольте подарить вам один танец! — с уверенным и самонадеянным лицом Грегори ухватился за талию девушки.
Лицо Лориэль порозовело от смущения. Ей было неприятно такое обращение принца, но она не могла ничего поделать. Одернуть его руку перед таким большим количеством людей это всё равно, что плюнуть в лицо королю. Поэтому ей пришлось играть по его правилам. Когда заиграла музыка, она нерешительно положила руку на плечо принца, как бы давая понять что согласна станцевать один танец.
Грегори победоносно улыбнулся и повел девушку, кружась в такт музыки. На первый взгляд их танец был грациозным и изящным, однако некоторые люди, в том числе Эриас и Сирена смогли проследить истину. Принц был самодовольным павлином, он совсем не обращал внимания на возможности своего партнера, и таскал Лориэль за собой словно куклу, которая принадлежала только ему. Только благодаря нечеловеческим усилиям, терпя боль в ногах, Лориэль делала танец краше. Для некоторых, танец мог показаться совсем коротким, но для Лориэль он длился целую вечность. И во время этой вечности девушка совершенно случайно заметила маленькую точку на левой стороне шеи у принца. Она не была похожа на родимое пятно, скорее ее вид напоминал укол, словно что-то тонкое проткнуло его кожу. Однако Лориэль сейчас было не до рассматривания точки, прямо сейчас принц тянулся своей рукой к ее попке. Он медленно опускал руку с талии девушки на протяжении всего танца и сейчас, во время кульминации он решился на столь постыдное действие.
Сирена была раздосадована поведением принца. Она только сейчас сумела разглядеть истинную сущность юноши, так как тот потерял контроль над своей маской. Кто знал, что внешность Лориэль настолько повлияет на него, что он с головой окунется в истинного себя. И вот музыка подходила к концу, а принц и не думал охлаждаться, более того, он решился на очень отвратительный поступок, который заставил Сирену содрогнуться. На глазах у столь многих дворян, да у него совсем прогнившая душонка. Сирена уже было хотела рвануть с места, но ее действия опередила серебряная вспышка, сопровождаемая потоком морозного воздуха.
— Аааа! — послышался, чей то сдавленный вопль, повергая приятную атмосферу праздника в хаос.
— Сибил, тебе должно быть стыдно! Ты должен оберегать свою госпожу, словно единственный в мире цветок, и неважно кто, да хоть сам император, если она не желает его прикосновений, ты обязан защитить ее, — отчитывала Эриас верного слугу Лориэль за его бездействие, попутно удерживая руку принца.