К своему удивлению и огорчению, камня он не обнаружил, хотя искал довольно упорно.
- Ну вот... - с унынием в голосе сказал он, плюхнувшись в траву. - Враги наращивают силы! А мы, увы, по-прежнему не в форме!
Петр встал и движением штангиста, берущего рекордный вес, затащил на плечо тяжеленный рюкзак.
- Враги одерживают верх! Но мы не собираемся сдаваться! Мы будем биться до последнего! - Согнувшись в три погибели под тяжестью рюкзака и карабина, он брел, глядя себе под ноги в траву, где были, казалось, разбросаны мириады камней, мечтающих о том, чтобы Петр на них натыкался.
...Он опять споткнулся, хотя мог бы поклясться, что никаких камней в траве не видел, и мешком свалился на землю.
Петр разразился длинным, не переводимым ни на один из земных языков ругательством, с трудом поднялся и, высоко поднимая ноги, стал топтаться на том месте, где, по его предположению, скрывался в траве камень.
Он вытоптал в траве круг диаметром метра в два, но камня так и не обнаружил.
Тогда он с рычанием содрал с себя рюкзак и карабин и отбросил их в сторону. Потом, не переставая рычать, встал на четвереньки и с энергией свиньи, попавшей под изошедший желудями дуб, принялся рыться в траве, обещая камню предать его самой страшной из существующих казней.
Камень, точно опасаясь его угроз, исчез. Как сквозь землю провалился.
Минут пять Петр покопался в траве, понемногу успокаиваясь, рыкнул в последний раз и прямо так, на четвереньках, пошел к своим пожиткам. Он лег на живот рядом с рюкзаком и в изнеможении закрыл глаза.
"Итак, события бурно развиваются, - подумал он. - На солнечный удар не похоже, а для умственного помешательства на почве одиночества вроде рановато... Или самое время?"
Петр сел и, поджав ноги, осмотрел ботинки.
Ботинки были как ботинки. Немного облезлые сверху и синие от сока травы снизу. Петр искал на них что-то такое, чем они должны были цепляться за траву, и не находил. Самые обыкновенные казенные ботинки шестнадцатого размера, и никакого тебе подвоха.
"Босиком пойти, что ли?.." - подумал он, глядя на их тупые носки.
Петр снял ботинки и, поднявшись, попробовал пройтись.
Ноги тонули в сочной траве, приятно освежающей нагретую кожу. Петр походил немного, чувствуя, как через подошвы в тело входит бодрящая прохлада, и направился к своим вещам.
Бросив на них взгляд, он вдруг увидел рядом с рюкзаком торчащий из травы круглый камень.
"Ах, вот ты где! - обрадовался Петр и, плотоядно облизываясь, стал, крадучись, подбираться к своему мучителю. - Вот я тебя сейчас! Ты мне ответишь за всех своих близких и дальних родственников!" Он зыркнул по сторонам в поисках других противников, а когда снова посмотрел на камень, его на месте не оказалось...
Петр замер и, зажмурившись, помотал мокрой от пота головой.
Камень исчез!!!
Подойдя к рюкзаку, Петр осторожно обошел его кругом, внимательное вглядываясь в траву...
Камня не было!!!
- Галлюцинации... - шепотом сказал Петр.
Слово прозвучало зловеще.
Петр отошел от рюкзака метров на десять и поглядел через плечо.
Камень вызывающе торчал из травы, правда, уже с другой стороны рюкзака.
- У-У-У-У" злодей... - проговорил Петр, обращаясь к своему обидчику. Он направился к камню, не отрывая от него глаз, и вдруг заметил, что тот быстро исчезает, как бы тонет в траве...
Петр остановился и сделал несколько шагов назад. Камень полез из травы, как гриб после дождя.
- Не хочешь, значит, со мною знаться, - выразительно проговорил Петр. Ну и ладно! Не больно надо! - Он настолько устал, что у него не было сил ни пугаться, ни удивляться. Помеха его просто раздражала.
Петр подковылял в вещам и запихал ботинки в рюкзак, подозрительно поглядывая по сторонам. Взвалив пожитки на свои многострадальные плечи, он чуть качнулся вперед и смешной вихляющей походкой побрел дальше.
Шагов двести он двигался без приключения, хотя пребывал в напряженном ожидании какой-нибудь каверзы. Но ничего не произошло, и Петр, успокоившись, зашагал бодрее.
Когда он начал уже слегка забывать о недавнем неприятном происшествии и даже принялся напевать какую-то веселую мелодийку, босая нога неожиданно наступила на круглое и колючее нечто, спрятавшееся в траве.
Петр запрыгал на другой ноге, сжав руками травмированную ступню, и, не удержав равновесия, опрокинулся на спину, взбрыкнув здоровой ногой. Он задрыгался в лямках, как необъезженная лошадь в постромках, но ремень карабина перехлестнул их, и освободиться никак не удавалось. Поняв всю бессмысленность своих попыток, Петр затих...
Полежав немного, он осторожно и быстро освободился от груза, уселся и подтянул к себе болевшую ступню. На подошве он увидел множество точек, из некоторых выступила кровь.
Петр без прежнего энтузиазма порылся в траве, заранее зная о конечном результате, само собой, ничего не нашел и разозлился.
- Та-а-ак... - выразительно, но непонятно протянул он. - Шутки в сторону: привидения не наносят ран! Стало ясно, что это чьи-то козни. Петр встал и огляделся.
- Эй ты!!! - заорал он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Отцепись!!! И без тебя тошно!!!
Равнина ответила тишиной.
Тогда Петр поднял свою мортиру и, сняв глушитель, шарахнул для острастки в небо. Неимоверный грохот всколыхнул воздух.
Равнина не ответила даже эхом.
- Вот так-то!.. - Петр достал из рюкзака ботинки и на всякий случай обулся. Потом выложил на траву продукты из состава НЗ и немного подкрепился.
После еды потянуло ко сну. Петр лег на спину и, сощурив глаза, посмотрел на уже клонящийся к горизонту Церус. Из маленького зеленого кружка полезли длинные лучики-иглы, и он действительно стал похож на земной кактус.
Вынырнув из дремы, Петр посмотрел на часы. До ночи было еще далеко. При хорошем темпе можно успеть оттопать в сторону Купола километров тридцать.
Что бы там ни было, сидеть Робинзону не пристало. Ему следовало бороться и укрощать непокорную планету. Петр собрал пожитки, с уже хронической тоской залез под рюкзак, перевесил на грудь карабин и, сверившись по компасу, пошел к горизонту.
Кто-то только этого и ждал... Внезапно в ботинок левой ноги сильно ударили снизу.
Петр, забыв про вес рюкзака, отпрыгнул в сторону и схватился за карабин.
Трава под ногами была без изъянов.
Петр положил палец на спуск и левой рукой перебросил затвор.
- Выходи!!! - рявкнул он, целясь себе под ноги. Никто не отозвался.
- Ну гляди у меня... - прошипел Петр и, держа карабин наперевес, стал пятиться назад. Когда он отошел от места последнего нападения метров на двадцать, глаза уловили там что-то, не относящееся к траве.
Петр замер, на всякий случай задрав в небо ствол карабина, и вгляделся. В траве что-то было, но рассмотреть предмет Петр не мог - не позволяло расстояние. Тогда он осторожно, крадучись, точно к дичи на охоте, стал подбираться к загадочному предмету, до слез напрягая глаза.
Предмет не исчезал.
Метрах в десяти Петр остановился. Теперь он видел, что в траве, возвышаясь над землей, на коротком толстом стержне торчит круглый набалдашник, весь состоящий из красных гранул или зерен и более всего напоминающий ободранный плод граната.
Петр стоял и ждал, чувствуя, что эта штука появилась тут из земли неспроста.