— Этого я и боялся — вздохнул я. «Гранд» улыбнулся и открыл глаза.
— Могу я задать личный вопрос? — совершенно неожиданно для меня поинтересовался он. Странноватая личность… Впрочем, это первый ясновидящий, с которым я встречаюсь. Может, они все такие…
— Почему нет? Правда, ответ зависит от вопроса.
— Кто оставил эти следы?
Он указал пальцем на недолеченные ожоги на моём теле, скрытые под одеждой. Хм… Трудно сказать, насколько он хорош в своём деле, но видит явно не всё. Тем не менее, врать я поостерегусь… Без крайней необходимости.
— А можно сначала встречный вопрос? — произнёс я. Маг кивнул. — Чем они вас так заинтересовали?
«Гранд» усмехнулся.
— Я люблю страстных женщин. А эти следы, хм… Таких женщин я ещё не встречал. Так ты удовлетворишь моё любопытство?
— Это ожоги, оставшиеся от попытки укротить джинну.
— И каков результат? — тут же задал он следующий вопрос.
— Женился… — вздохнул я. Маг расхохотался; от всей души, очень искренне.
— Сочувствую — произнёс он, отсмеявшись. — Но, может быть, представишь супруге?
— Я бы предпочёл обойтись без её присутствия… — непроизвольно скривился я.
— Ну что же — продолжая улыбаться, произнёс маг — тогда всё-таки подойдём к поводу нашей встречи. Сначала — мой интерес. Я могу осмотреть артефакт Республики?
Я кивнул и выложил на стол восьмигранник. Маг внимательно осмотрел его, не прикасаясь, затем встал с кресла — когда я поспешно попытался проделать то же, он жестом остановил меня — и ненадолго вышел из комнаты. Вернулся он с чёрной шкатулкой в руках; поставил её на стол, снова сел в кресло.
— Это довольно опасный предмет… — задумчиво произнёс он, не спеша что-либо делать. Боюсь, это собьёт цену, но… Думаю, мне всё-таки важнее расположение знающего человека. Я кивнул.
— Но пока что эта штука проявляла активность только ночью.
— Какого рода активность?
— Притягивает злых духов.
Он задумчиво покивал, затем откинул крышку шкатулки. Внутри, на чёрном бархате, в специальных углублениях лежало несколько предметов. Маг достал из шкатулки свёрнутый лист какого-то материала, похожего на грубую бурую бумагу, развернул его, и, ухватив восьмигранник через эту «бумагу», переложил его на неё. Аккуратно расправил лист и обвёл вокруг восьмигранника окружность извлечённым из шкатулки синим мелком, не оставляющим следов на руках.
— Боюсь, я не смогу приобрести этот предмет в ближайшие несколько дней — сообщил маг неожиданную новость.
— Почему? — удивился я.
— Сперва его необходимо исследовать на предмет потенциальной опасности и возможной ценности, а так же позаботиться о способе хранения… — задумчиво произнёс он. — Однако не стоит беспокоиться. На это время я предлагаю погостить в моём доме. И, разумеется — он запустил руку за пазуху и положил на стол глухо звякнувший мешочек — обеспечу денежный залог. А пока что приглашаю пообедать.
Вот предложение, от которого я не могу отказаться! Тем более, что на столе оказалась настоящая еда. Незнакомая, но вполне нормальная и весьма аппетитная… По большей части. Сыр с плесенью — это не для меня…
Несмотря на голод, я старался есть аккуратно, чтобы не позориться. Не скажу, чтобы получилось элегантно, но «гранд» — вот он ел действительно изящно! — удивлённо поднял бровь.
— Так ты из благородной семьи? — поинтересовался он. Ну, по сравнению с крестьянством…
— Можно и так сказать. У нас ситуация с этим… сложнее, чем здесь.
— И что же заставило отпрыска благородной семьи вступить на путь Говорящего с духами? Прошу прощения за назойливое любопытство, но чем дальше, тем больше ты разжигаешь мой интерес.
— Полагаю, судьба… — вздохнул я. — Да, вот ещё… У меня успела состояться небольшая беседа со здешним коллегой, который настоятельно предложил не задерживаться в городе дольше десяти дней.
— Всё займёт не больше трёх дней — успокоил меня маг. — К слову… Сокен упоминал, что тебя интересует Республика.
Я кивнул.
— Вернее, меня интересуют их исследования. — Я взвесил риски и решил немного открыться. — Дело в том, что я оказался здесь не по своей воле. Меня переместила сюда с моей родины неизвестная сила, и я пытаюсь понять, что это было. А поскольку здесь я очутился прямо на артефакте, судя по всему, этой самой Республики, можно предположить, что это связано.
— Прямо на артефакте? Этом?
Он кивнул в направлении отложенного в сторону восьмигранника. Я отрицательно покачал головой.
— Нет, это было что-то вроде алтаря. Кстати, я скопировал надпись на нём, так что хотел бы спросить — нет ли кого-то, кто мог бы прочитать текст?
Маг задумался.
— Текстов Республики практически не сохранилось — произнёс он — так что и специалистов по языку, в общем-то, нет. Разве что… Возможно, кто-то из долгоживущих…
Он задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола.
— Я об этом ещё подумаю — наконец, заявил он. — А пока — насладимся пищей. И беседой, если ты не против.
— Ничего не имею против… но хотел бы спросить, какое обращение лучше использовать.
— Да — усмехнулся он — согласен, пользоваться титулом за столом глупо, а моё имя длинновато… Можешь называть меня Манке. Все мои знакомые используют это сокращение. Очень удобно.
Я согласно кивнул.
За обедом — эх, вкусно!.. — Манке ненавязчиво расспрашивал меня, откуда я родом, что это за страна и тому подобное. Я старался отвечать правдиво-расплывчато, благо, опыт есть — мать тоже любит меня допрашивать. Любопытный он всё-таки… Впрочем, не скажу, чтобы меня это напрягало — скорее, это даже хорошо. Похоже, Сокен знал, к кому меня направлять…
В то же время я и сам задавал вопросы, проясняя некоторые вещи, которые не разузнал у старика. Ну не мог же я сразу обо всём подумать — у меня что, часто бывают подобные приключения?.. В итоге, полагаю, заобеденное общение прошло к взаимному удовольствию.
После обеда хозяин приказал служанке устроить меня в гостевой комнате, предложил чувствовать себя свободно, и удалился — с восьмигранником в специальной коробке. Да, ещё он выдал мне небольшой медальон, что-то вроде гостевой регистрации — чтобы не было проблем со стражей, особенно на входе-выходе из «белого» квартала. В принципе, у меня и так проблем не было, но мало ли… Тем более, никакой магии на медальоне я не заметил. Я всё-таки не оставлял подозрительности, хотя и не выставлял её напоказ.
Подобное доверие — оставить практически незнакомого человека в своём доме — полагаю, в основном объяснялось его способностями к предвиденью. В конце концов, я действительно был твёрдо намерен вести себя прилично… А Манке, как я понял, был чуть ли не главным специалистом города в этом вопросе и имел какую-то должность в разведке. В смысле, не в шпионаже, а в магической разведке местности и предвидении действий противника.
Кстати, про ясновиденье, вернее, предвидение. По словам Манке, это штука весьма расплывчатая. Например, мой визит — он со вчерашнего дня знал, что примерно в это время к нему придёт кто-то с чем-то интересным для него. И только. А в целом точность — примерно как у нас прогноз погоды. Пятьдесят на пятьдесят… Хотя иногда удаётся получать точную информацию, изредка даже на длительные сроки. Но с этим столько проблем, мороки и неуверенности, что дальним предвиденьем серьёзно никто не занимается. Правда, попадаются различные «пророки», но где-то девяносто девять процентов из них — обычные шарлатаны или сумасшедшие. В общем, тоже почти как у нас.
В выданном мне мешочке оказалось сорок маленьких золотых монет. Учитывая, что скромный домик на окраине города — причём именно домик, а не хибару — можно купить монет за двенадцать-пятнадцать, это весьма неплохие деньги. Хороший старт… А если Манке ещё и найдёт переводчика, так и вообще прекрасный.
Осмотрев дом, я быстро наткнулся на два шкафа с книгами. Выяснив у служанки, не будет ли хозяин возражать, если я их почитаю, я принялся просматривать имеющуюся литературу.
Один шкаф полностью занимали такие трактаты, как "Цели и методы ясновидения", "Постановка помех психической разведке", "Интерпретация видений" — видимо, рабочая литература хозяина. Между прочим, все книги на хорошей бумаге и с хорошим качеством печатного текста… Нет, всё-таки здесь явно не средневековье. На полке даже нашлась мятая газета "Вестник города", которую я поспешил просмотреть — однако ничего полезного извлечь из газеты не удалось. Разве что упоминание о том, что очередная небольшая война с полисом Гарганта близится к победоносному завершению. И то я обратил на это внимание больше потому, что причиной войны называли контроль над торговлей табаком в регионе. Точнее, контроль над единственным в регионе торговым маршрутом, по которому этот самый табак возят. Тоже мне, стратегическое сырьё…