— Из чего это сделано?
— Фрукты, настойка на кое-каких листьях — пожал плечами старик. — Ну, и моча, конечно.
Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь… Вместо воплей или рвоты я задал ещё один вопрос.
— Чья?
— Её — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.
У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.
— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.
— Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.
Я достал из сумки лист с копиями надписей.
— Я хотел бы знать, что здесь написано.
— Ладно, давай уж гляну…
Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.
"Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…"
— Действительно, так и написано?.. — пробормотал я.
— Вообще-то нет — признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! — На самом деле, первая фраза — "Здесь был Ай", но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.
Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.
— Бери, бери — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.
Он закрыл глаза и принялся декламировать.
"Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированого персонала в сектор П строго запрещён. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития".
Старик открыл глаза.
— Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись я и оставил, в молодости… Ну как, помогло?
Он усмехнулся.
— Если это правда — устало вздохнул я — то у меня нет слов.
— Ну, рад, что оказался настолько полезен — ухмыльнулся старейшина ещё шире.
Почему-то мне кажется, что он не врёт… Получается, что я зря всё это терпел?.. И как теперь быть дальше?..
Хотя, второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике — всё-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за её остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника…
— Если это всё — вздохнул я, с облегчением вставая — то мне остаётся только попрощаться.
— Зачем же так спешить? — удивился старик. — У нас ещё закуски остались.
Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии — лисьей охотой…
— Благодарю — сквозь зубы ответил я — но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.
— Дело вкуса — пожал плечами старейшина. — Дорогу найдёшь?
— Справлюсь. Ещё раз благодарю за помощь.
Я с чувством, честно говоря, облегчения, вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е…
— Да — послышалось из дома — если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.
Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения ещё не окончены…
— Уже обращаюсь — вздохнул я.
— Ну так заходи…
Готов поспорить, глядевший на меня лисёнок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошёл в дом.
— Оживлённый сегодня денёк… — заметил старый лис. — Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.
— А плохому? — мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.
— А плохому будет рад Хоой.
Он похлопал по полу.
— Домик знатный — признал я. — Но меня всё-таки больше Республика интересует. А точнее, её технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств…
Айланнэ кивнул.
— Ну, вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?
— Ну, исследований они вели много… — задумчиво пробормотал старик. — Но все более-менее серьёзные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали… А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же всё равно Идущий…
— В гостях хорошо, а дома лучше…
— Дело вкуса — пожал плечами лис. — Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?
— Не особо — вздохнул я. — Я просто хочу вернуться на родину.
— Оракул тебе нужен — сообщил он, вставая. — Я, конечно, не из лучших, но… Сиди, сиди — добавил он, когда я тоже попытался встать.
Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.
— Вытащи одну.
Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па… Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий — тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное… Но опасности точно не ощущается.
Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе… На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.
— Странник — кивнул он. — Ну, это явно о тебе…
Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил ещё одну карту.
Трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле… Приняв карту, старик усмехнулся и положил её снизу от первой. Вытащил карту сам… и его улыбка исчезла. На стол под шутом легла карта, на которой в гуще чёрно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо — широкая улыбка на лице.
— Что это значит? — насторожился я, видя реакцию лиса.
— Не так всё просто с тобой, странник… — задумчиво пробормотал он. — Эта карта — он постучал по ней — называется "тёмный шутник". Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог…
Он покачал головой.
— Давненько я не видел эту карту…
Отпив ещё немного каха — фе! — он снова протянул мне колоду. Стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.
— В настоящем — заботы — хмыкнул лис, положив её справа. — Ну, это и так понятно…
Он добавил рядом свою карту. Паук на паутине…
— Естественно, куда же без разведки-то… — пробормотал он, снова протягивая мне колоду.
Глобус. Нет, планета… Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.
— Мир? — хмыкнул лис. — Вытащил карту… — И игрок? Странная комбинация… Но, похоже, тебя ждёт интересное будущее.
На его карте был изображён человек, склонившийся над шахматной доской.
— Манке сказал то же самое — вздохнул я. Старик улыбнулся.
— Ну, это всё всё равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета… Вот к совету мы и подходим.
Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам.
Старик за столом, читает книгу. На заднем фоне — книжные полки.
— Книжник — хмыкнул лис, укладывая карту слева от Странника. И протянул колоду снова не мне, а дочке.
— Водопад?.. — пробормотал он при виде картинки. — Понятно…
Водопад занял своё место рядом с Книжником, а старейшина всё-таки протянул колоду мне.
— Не переворачивай — предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил её поверх Странника.
— И что это значит? — поинтересовался я, кивнув в сторону пары «книжник-водопад».
— Самое очевидное, полагаю — пожал плечами лис. — Что лежит тебе, мил человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же "Город конца и начала"…
— И где тут самое очевидное? — не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.
— Ты же издалека… В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал водопад, то бишь конец и начало, то другие варианты можно и не рассматривать.