Как и в прошлый раз, посох и сумка с имуществом были при мне, но ни тотем на посохе, ни духи в домах духов не отзывались. Посох вроде бы сохранил силу, но текущие по нему струи энергии заметно потускнели и текли словно с усилиями. Личная же моя магия ощущалась как-то странно, словно пульсировала – то сильнее, то слабее. Впрочем, здесь всё странное…
«Ощупывая» пространство перед собой посохом, я осторожно двинулся вперёд. Густые клубы тумана, словно щупальца, вытягивались и обвивались вокруг посоха, не прикасаясь к нему, и рассеивались, когда я отмахивался. Смотрится жутковато… Словно в ужастике находишься. И сова, которая должна предупреждать меня об опасности, недоступна… Я поёжился.
Туман сгустился ещё сильнее; уже на расстоянии вытянутой руки не было ничего видно. Я остановился; при таком обзоре даже с посохом очень сложно двигаться. Хорошо ещё пока что грунт, или что там у меня под ногами, ровный был…
Впереди вроде бы мелькнул отблеск огня. Костёр? В прошлый раз я у него встретился с парой прелюбопытнейших личностей, с которыми очень хотел бы продолжить беседу… Стоит проверить.
Я сделал шаг вперёд, не забывая об осторожности ткнул посохом перед собой… и не ощутил сопротивления. Присев, стал осторожно пододвигаться вперёд, осматривая «землю» перед собой, и внезапно туман стал рассеиваться. Уже через несколько секунд он почти исчез, превратившись в лёгкую дымку, и обнажив простирающуюся в шаге передо мной бездонную пропасть. Я поёжился и отвёл взгляд. Весело, блин… Хорошо бы я прогулялся, не будь со мной палки. Отсвет костра, к слову, исчез вместе с туманом.
– Сдаётся мне, мне здесь не рады… – пробормотал я вслух. Впрочем, это не новость – после «попадания» у меня вообще обнаружился просто-таки талант наживать врагов…
Отвернувшись от пропасти, я побрёл в противоположном от неё направлении. Туман, похоже, решивший, что одной проделки за раз достаточно, снова сгущаться не стал, что несомненно радовало. Однако путь я посохом всё же проверял, на предмет замаскированных ям или чего-то в этом роде.
Местность вокруг простиралась серая и совершенно голая. Ни растительности, ни руин вроде тех, которые были видны в прошлый раз… Вообще ничего, только серая равнина и дымка тумана.
Метров через сто в «земле» впереди показалось что-то похожее на узкую яму. Всё какое-то разнообразие… Только вопрос: стоит её осмотреть или лучше держаться подальше?
Вопрос решился за меня. Пространство в радиусе десятка метров от ямы оказалось окружено стеной из сгустившегося тумана. Стеной в буквальном смысле – нечто белое, слегка упругое, и непроходимое. Та-ак… Чует моё сердце, сейчас оттуда кто-то полезет…
Предчувствие меня не обмануло. Из ямы начало подниматься нечто пепельно-серое, похожее на гладкую, без каких-либо внешних органов колбасу на корявых, несимметрично расположенных лапах. Пасти у этой штуки тоже заметно не было, но на лапах с разным количеством пальцев имелись крупные когти. Из ямы успела выбраться часть этого уродца с тремя лапами, когда я убедился, что туман не выпускает, так что бегство не вариант. А то, что данная зверушка (или что это) окажется дружелюбной… Не с моим счастьем.
Подскочив к яме, я с силой вмазал по «колбасе», отбрасывая её обратно в странно расплывчатые глубины норы. Без малейшего звука, даже без звука удара, часть «колбасы с лапами» оторвалась; большая часть упала обратно в нору, а оторвавшийся кусок на миг вспыхнул языком пламени, а затем расплылся и превратился в клуб тумана слегка отличного цвета, зависший на месте.
В норе что-то зарябило, и оттуда начала подниматься новая «колбаса». Я вздохнул и поднял посох для следующего удара.
– Отойди – произнёс глухой голос из-за моей спины. Я отпрыгнул в сторону и повернулся так, чтобы видеть и говорившего, и нору. Однако… Новый гость хотя бы человекоподобен. Хотя и ростом метра три, да и не рассмотреть его толком – закутан в плащ, на лице… хмм, если оно у него вообще есть – маска, вроде как металлическая.
Не обращая на меня внимания, гигант подошёл к яме. Ковырнул «землю» носком серебристой туфли. Из-под плаща появилась рука в чём-то вроде варежки; гигант провёл ей над норой, и в неё из окружающей стены ударила струя тумана, скрыв нору от глаз. Когда через несколько секунд туман исчез, вместе с ним исчезла и нора – передо мной снова была ровная голая равнина. Стена тумана тоже исчезла.
– От вредителей избавляетесь, значит?.. – пробормотал я вслух. Гигант перевёл взгляд на меня.
– Это моя работа – произнёс он. Как мне показалось, с лёгким акцентом на слове «моя». Я пожал плечами.
– На конкуренцию не претендую. Предпочёл бы не связываться…
– Конкуренция… – повторил он. Или она. Или оно… Он – пожалуй, буду пользоваться мужским родом, пока не доказано другое – протянул руку в сторону клуба тумана, оставшегося от «колбасы», и тот послушно влетел на ладонь. Гигант сжал руку.
– Протяни свой посох – произнёс он. Хмм… В такой ситуации, если тебя просят, лучше выполнить просьбу.
Гигант разжал ладонь, и с неё к посоху метнулась длинная, тонкая струйка тумана, похожая на серую нить. Обернулась вокруг посоха, и… Теперь по моему посоху текли три струи. Сверху вниз, снизу вверх, и, гм, откуда-то куда-то. Я вопросительно посмотрел на гиганта.
– И?
Вместо ответа он протянул руку куда-то в сторону. Пожав плечами, я двинулся в указанном направлении.
– Конкуренция… – насмешливо-задумчиво прошелестело позади.
Впереди снова показались отблески огня. Я насторожился, но, кажется, на этот раз костёр настоящий… если здесь вообще есть что-то настоящее. И, по-моему, у костра кто-то есть… Я ещё немного приблизился, и туман вновь проделал свой трюк с «всасыванием» и «выплёвыванием» к костру.
У огня с задумчивым видом, но при этом не забывая краем глаза следить за окружением, сидела давешняя одоспешеная девица. Я внимательнее пригляделся к ней: она или не она? В прошлый раз я в лицо ее не очень-то запомнил. Да нет, точно она. Во всяком случае, рост и фигура характерные. Как там её звали… Ольга, что ли? Нет, кажется, Алёна… Я бы, пожалуй, предпочёл ассасина Александра, но хоть что-то. Вернее, кто-то.
– Привет жреческому сословию – произнёс я, присаживаясь к костру. Она резко и раздражённо глянула на меня, но потом, видимо, решила, что я не стою затрачиваемых усилий.
– Привет, глюк – неохотно буркнула она.
– Ну, религия, конечно, опиум для народа – заметил я – но я, вообще-то, как минимум не менее реален, чем ты. И вообще-то я бы предложил обменяться информацией, пока нам сеанс связи не оборвали. Прежде всего, было бы неплохо всем нам собраться в более реальном мире… У меня вот сейчас база возле одного из порталов Ганке-Ло… Знаешь такой?
– Не знаю – после паузы ответила она. По-моему, с сомнением. Или подозрением?
– Странно… – пробормотал я. У меня сложилось впечатление, что этот город ОЧЕНЬ известен… – Кстати, чего так невесело? Оптимизм – ключ к успеху! Лично я намерен выбраться даже из той жо… прошу прощения, из тех неприятностей, в которые угодил. Или быть мрачной – одна из заповедей твоей религии?
– В заповедях этой, так сказать, «моей» религии я сама до конца ещё не разобралась, – и отмахнулась: – И не трогай ты религию. Забудь и не дави на больное… Веселиться в нашей ситуации особо не с чего.
– Ну, веселиться не с чего, – согласился я – но положительный настрой нам строить и жить помогает… А не трогать религию – без проблем. Я хоть и атеист… Хмм.
Вообще-то, если подумать, сложно продолжать считать себя атеистом после того, как играл с богом в карты. Однако в религии своего родного мира я по прежнему не верю, так что, наверно, всё-таки можно так себя называть?.. Я задумался.
Жрица продолжала смотреть на меня сверху вниз, я бы сказал, с любопытством. Чуток посмотрела, а потом добавила:
– Чего задумался? – поскольку пауза продолжалась.