В общем, на следующий день Крооргина, на сей раз без маскировки, везла нас к разрушенному замку. В принципе, мы с кицуне могли бы и своим ходом - в звериных обличьях - но это заняло бы весь день, а на смерче джинны в одну сторону нужно меньше часа.
Во время пути дамы друг с другом не разговаривали, но то и дело много значительно посматривали друг на дружку. Надеюсь, это не выльется в проблемы... Я попытался отвлечь Раптари.
- Между прочим, что ты там хочешь найти?
- Не знаю - откликнулась она. - Будет изрядной удачей, если удастся найти хоть что-то. После прошедшего времени, полагаю, разве что характер разрушений сможет что-то сказать... Впрочем, мне обычно везёт.
Она улыбнулась.
- Понятно... - пробормотал я. - Между прочим, я тебя не спрашивал, но ты гаданиями... то есть оракулами владеешь?
- С дедушкой мне, конечно, не сравниться, но немного умею. А что?
- Просто любопытно...
- Хотя бы немного пользоваться оракулами умеет любая девушка - хмыкнула Крооргина. - Просто мало у кого это получается хорошо.
- Мой дедушка - мастер... - тепло, и даже вроде бы искренне, улыбнулась Раптари. Н-да, дед у неё примечательный... Я скривился и потёр лоб, вспоминая о знакомстве. Между прочим, он мне и Раптари сватал... Я так и не понял, шутил или всерьёз.
- Глава клана, всё-таки - тоном "это само собой разумеется" заметила Крооргина, и тут нас тряхнуло. Джинна вскрикнула... и исчезла, а вместе с ней - сила, поддерживающая нас с Раптари в воздухе.
Одно хорошо - в этот раз Крооргина по каким-то своим причинам - или скорее капризам - несла нас на довольно большой высоте. Я успел оправиться от внезапного шока, почти укротил желудок - хорошо, что забыл позавтракать... - и в падении перекинулся в сову. Один раз уже доводилось, когда сбой портала выбросил неизвестно где и вдобавок в небе... Однако в тот раз моими спутницами были две джинны, а сейчас... Раптари же не умеет летать! наверно...
Я упал на плечи падающей девушки, пытаясь ухватить её так, чтобы не поранить когтями. В этом я преуспел, но вот дальше... Раптари - девушка не крупная, но и я особыми габаритами не отличаюсь, что в человеческом облике, что в совином (хотя в последнем и крупнее обычной совы). Так что удержаться в воздухе с таким грузом мне было не по силам... Всё, что я мог сделать - послужить парашютом, замедлив падение до приемлемой скорости.
Но и этого мне спокойно сделать не дали. Я не успел задуматься, что произошло с Крооргиной, но в следующий момент стало кристально ясно - это была магическая атака... Поскольку следующая оказалась нацелена на нас с Раптари.
Не знаю, что именно поразило джинну, но в нас летела похожая на толстую паутину чёрная сеть; я уже имел с подобной прискорбное знакомство, и прошлый опыт наполнил меня мрачными предчувствиями. Моя маневренность была крайне ограничена весом Раптари, но я попытался уклониться от сети, одновременно высматривая внизу высокое дерево или озеро, на которое можно было бы сбросить "груз".
К моему чрезвычайному облегчению, эта сеть, в отличие от прошлого раза, оказалась не самонаводящейся. Однако это компенсировалось ещё тремя, большего размера, несущимися ко мне откуда-то снизу... Я понял, что не успеваю.
- Девочки, вправо меня! - ухнул я своим сильфам. Ветер подхватил меня и понёс в сторону, но я всё равно не успевал...
Нас выручила Раптари. Из неудобной позы с предплечьями, зажатыми в моих когтях, она бросила что-то в летящую к нам сеть - то ли горсть пыли, то ли какие-то чары. Соприкоснувшись с этим чем-то, сеть моментально истончилась и разлетелась на быстро истаявшие клочки. Однако снизу уже неслась очередная партия сетей...
- У меня остался только один заряд! - сообщила кицуне. Ну, это лучше чем ни одного, но на её помощь особо рассчитывать не приходится...
- Я их отвлеку - сообщила сова, летящая немного в стороне с посохом в когтях. В этот момент я заметил впереди внизу высокое дерево с роскошной густой кроной.
- Девочки, вперёд!
Сильфы послушно сменили направление несущего меня ветра.
- Брошу тебя на дерево - сообщил я Раптари. - Будь готова.
Кицуне ничего не ответила, что я воспринял как согласие. Или, как минимум, отсутствие возражений. Хотя высота была уже вполне приемлемой, не могу сказать, что это было не опасно... Однако пытаться унести её под "обстрелом" сетями - и неизвестно, что ещё может выкинуть враг - ещё опаснее.
Следующая сеть неслась прямо по курсу, однако Раптари нейтрализовала и её, на что я и рассчитывал.
- Бросаю! - произнёс я, отпуская её над деревом. Она странно плавно упала на тонкие у вершины ветки; кажется, получилось нормально... Избавившись, наконец, от груза, я сумел успешно уклониться от следующей группы сетей, однако тут прямо в глаза полыхнула яркая вспышка, лишившая меня зрения и ориентации в пространстве.
- Девочки!.. - только и успел ухнуть я, когда что-то прикоснулось к моему крылу. А в следущий миг и обмоталось вокруг тела... Однако ощущения падения не последовало; я ощущал только быстрый, но плавный спуск. Повязали... Не знаю, что сделали с Крооргиной, но то, что меня берут живым, внушает некоторый оптимизм. Собственно, только это и внушает. Знать бы хотя бы, кто это устроил... Впрочем, это осуществимо.
"Сова" - мысленно обратился я к своему тотему - "как ситуация у тебя?"
"Отступаю" - коротко отозвалась она.
Плохо... Она вернётся, когда будет возможность, но пока что я полностью лишён поддержки, и даже не вижу ничего. Что с женщинами, тоже неизвестно... В общем, мрачно. Думаю, в человеческом облике я бы уже паниковал, но, похоже, совы меньше склонны к панике.
Спуск поймавшей меня сети остановился; в следующий миг она - вместе со мной, разумеется - ухнула вниз, рухнув на землю. К счастью, с небольшой высоты, но всё же чувствительно.
- Один есть - произнёс чей-то голос; мужской, незнакомый. - Что с остальными?
- Ищу - отозвался ещё один столь же незнакомый мужской голос. - Вторая сова - тотем, она никуда не денется, а что насчёт женщин... Первая, похоже, воспользовалась экстренной телепортацией, вторая должна быть где-то рядом.
- Используй гончую.
- Уже активирую... Брать же живой?
Ответа не последовало; видимо, говорившему ответили жестом.
- Тогда я буду контролировать гончую, а ты пока займись уловом.
Меня чем-то ткнули; похоже палкой. Больно! Я непроизвольно ухнул.
- Поговорим? - предложил мужчина. Я снова ухнул.
- Глупо - заметил мой, с позволения сказать, собеседник, и снова ткнул меня, ещё более болезненно. - Я могу сломать тебе крылья. Или повыдёргивать перья по одному, пока не надумаешь побеседовать. Пользуйся тем, что я пока что хочу поговорить мирно...
- Кто вы такие и чего вам нужно? - произнёс я, решив, что затягивать действительно будет слишком рискованно.
- Уже прогресс - одобрительно произнёс мужчина. - И вопрос наполовину правильный. Нам нужно всё, что вы с лисой знаете.
Честно, у меня тут же возникло желание сказать "в начале был Хаос"... Видимо, где-то внутри я всё же смотрел на ситуацию с оптимизмом, раз такое пришло в голову. Впрочем, я давно замечал за собой порывы хохмить в неподходящих ситуациях; обычно я их сдерживаю, но они всё же возникают.
- Что именно? - спросил я, справившись с неуместным желанием.
- Ну, для начала... Что ты знаешь о Закрытых?
- Есть такая секта. Носят чёрное, как-то связаны с демонами.
Мужчина хмыкнул.
- Это не всё.
- Полагаю, но я больше ничего не знаю... Ну, ещё пару месяцев назад они разрушили замок где-то неподалёку отсюда.
- И это тоже не всё - сообщил мужчина. - Неплохо, но мог бы и лучше... Не заставляй меня переходить к более... интенсивному подходу.
Странный какой-то допрос... Такое впечатление, что он и так всё знает. Зачем тогда меня спрашивать? Моё зрение не восстановилось, и, похоже, в ближайшее время на него рассчитывать не приходится - совиные глаза чувствительнее человеческих, и воздействие вспышки соответственно было существенно сильнее. Однако слух работал прекрасно, и я был уверен, что врагов здесь только двое. Разумеется, стоит учитывать возможность того, что ещё сколько-то находятся на отдалении или маскируют своё присутствие, но это казалось сомнительным. А если их всего двое, с ними можно попытаться что-то сделать... Проблема в том, что для этого нужно как минимум вернуться в человеческий облик, а как это сделать под наблюдением, я не представляю... Пока что. Сдаваться я не собираюсь, это однозначно.