– Во-во, Бело-мор!.. – вспылил тут Матвей. – Благодаря таким как ты, мы и движемся в сторону узаконенного рабства!
Начавшийся безобидный спор перерос в злостную перепалку. Есипов даже стал переходить на личности. И тогда архитектор тихо, но жёстко сказал:
– Лучше со мной не ругайся.
– И что ты мне сделаешь? – ухмыльнулся редактор. – Нашлёшь тёмных сил?
– Я тебе ясно сказал, – произнёс сдавленным голосом архитектор, – лучше со мной не ругайся. – Больше ничего не говоря, он отвернулся. Но все апокалиптики прямо-таки кожей ощутили тяжёлую эманацию, исходящую от Матвея. Видимо, тоже самое ощутил и Есипов, хотя вида не подал. Перепалка прекратилась, но между спорщиками с тех пор пробежала чёрная кошка. А собравшиеся уже взялись обсуждать один популярный фильм о том, как можно достичь желаемого с помощью мечты.
*****
…В один из февральских дней Есипов вышел из парадного подъезда огромного многоэтажного дома, находившегося в центре Волженска. В здании у глубокого оврага находился филиал организации, занимавшейся деятельностью по обеспечению безопасности страны. Редактор газетки «Всё про всех» посещал это здание примерно раз в месяц, где охотно делился последними новостями и сплетнями с майором спецслужбы Захарченко, курировавшим его. Это взаимовыгодное сотрудничество нравилось обеим сторонам: спецслужбы держали руку «на пульсе общества» и знали всю подноготную их местных газетах, радио и телевидения, а редактор с помощью тайных друзей двигался вверх по карьерной лестнице.
Сегодня настроение этого перевёртыша было как никогда замечательное – дела шли в гору! Он только что получил из кассы учреждения свои тридцать тысяч, положенные по негласному договору. Кроме того, Захарченко обещал поддержку при выдвижении его кандидатуры в областную думу. А это – не фунт изюма! Благодаря тёплому местечку в депутатском кресле появляется куча возможностей: достойная зарплата до конца жизни и недурственная пенсия, новые нужные связи, позволяющие решать любые проблемы, гособеспечение с поездками по стране и за рубеж и т.д. и т.п. Что он, зря столько лет карабкался к вершинам пищевой цепочки? В конце концов, он помогает доблестным службам искоренять крамолу в государстве, избавляет его от «предателей родины», которые вечно чем-то недовольны. Уже за одно это Епифан был горд собой. Да, по его наветам сняли с работы не одного коллегу, даже упекли за решётку двух-трёх человек. Но ведь это случилось именно потому, что они сеяли смуту! Зачем стране такие люди?
Разумеется, слухи о грязной «деятельности» преследовали Есипова постоянно и заставляли нервничать. Так это же издержки профессии! Есипов иногда представлял себя этаким Штирлицем в стане врага. Он и среди апокалиптиков крутился, чтобы всегда «быть в курсе». Хотя во время последнего визита в Общество ему прямо дали понять, что его приходы нежелательны. «Да пропади вы пропадом! – матюкнулся Есипов. – Наконец-то к власти пришли настоящие правители, и с их помощью вас всех пересажаем!». Сегодня его куратор из спецслужб сообщил, что Шацкий арестован, а скоро окажутся за решёткой и остальные члены беспокойного Общества.
Отличное настроение Есипова портила сильно ноющая боль в ноге. Примерно два месяца назад на него совершенно случайно наехал автомобиль. Он как раз выходил из гаражного кооператива, как вдруг из-за поворота вывернул «Ниссан». От удара редактора отбросило в сторону. Его спасло лишь то, что машина двигалась медленно. Однако позже на бедре образовался огромный синяк.
После ему вспомнилась неприятная встреча с Матвеем, произошедшая накануне того инцидента. Они ненароком столкнулись на перекрёстке, и тот в сердцах бросил:
– Ты ещё жив?!
Есипов не верил, что эти два случая взаимосвязаны. «Совпадение», – успокоил он сам себя. Он направлялся по улице в сторону Волги, в квартал, где находилась его квартира. И в очередной раз отметил неприглядный вид улиц. Всё ветшало на глазах после электромагнитной бури, так как городская администрация давно махнула рукой на порядок. Сиротливо жались вдоль дорог сломанные машины, падала плитка со стен зданий, мусорные баки были переполнены. В нос Епифану ударил тошнотворный запах. Он посмотрел вбок и увидел труп собаки. Но его не задело бы уже вполне привычное зрелище, если… «Мухи?! – изумился он. – Мухи в конце зимы?!». Действительно, над окоченевшим псом роилась куча жужжащих мух.
Затем краем глаза Есипов отметил, как возле крупного магазина завертелся людской водоворот. Там прыгал и кривлялся бомж в грязном пальто, беспрерывно подвывая. Правой рукой он мешал воздух увесистой палкой. Таких ненормальных развелось много после страшных событий, и прохожие даже не обращали на них внимания. Но этот визжащим голосом кликушествовал: