Последним аппаратным компонентом для полного комплекта виртуальной реальности стала перчатка. Разработали ее прототип в начале 1980-х годов, но в современном варианте она появилась в 1986 году, после того как программист Джарон Лениер придумал новый вариант перчатки. Так впервые появился единый комплект, состоящий из ВР-шлема и перчатки. Именно Лениер дал новой технологии название «виртуальная реальность».
Однако наши ученые пошли дальше. Была разработана новая технология погружения в виртуальный мир, не используя ВР-шлем или какие-либо другие приспособления. Впервые программист Ярослав Шаталин обнаружил, что при определенной частоте кадров и разрешении экрана возникает так называемое измененное сознание. Сознание испытуемого воспринимает все происходящее на экране как настоящую реальность. Ряд испытаний подтвердили это открытие. Был разработан экспериментальный виртуальный полигон для расширения сознания под кодовым названием «Шамбала». Создатель «Шамбалы» до сих пор остается неизвестным. Планировалось, что с помощью этой экстраординарной технологии из любого мальчишки можно сделать гения. Были отобраны добровольцы с целью проведения эксперимента. Но в какой-то момент эксперимент провалился. Испытуемые действительно приобретали сверхспособности, но побочным эффектом явились мания величия, агрессивность и сумасшествие у одних испытуемых и опухоли мозга у других. Большинство добровольцев погибло, а те, кто остался жив, сейчас находятся в психиатрических больницах. Эксперимент пришлось прекратить.
- Ничего они не прекратили! - воскликнул Сергей, стукнув по столу кулаком. - Как же она в продаже-то оказалась?
- Смотри, тут написано, что создатель «Шамбалы» неизвестен, - сказала Настя. - А может, ее и не создавал никто? Может, это и не игра вовсе, а другое измерение?
Сергей пристально посмотрел ей в глаза.
- Ты была там?
- Где? - не поняла Настя.
- В «Шамбале».
- Почему ты…
- Муфлон же еще намекнул; Ты там была! Признавайся!
- Ну да… я хотела узнать, что ты в этом находишь! Мне просто стало интересно!
- Боже, Настя! Ты же знаешь, как это опасно! Значит, ты тоже!
. - Заразилась? - подсказала Настя.
- Да, не до твоих шуточек сейчас! Это не смешно!
- Прости! Я же беспокоилась о тебе!
- Я тоже беспокоюсь о тебе! - Сергей обнял ее. - Ты мне дорога, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- И что мы теперь будем делать? - спросила девушка.
- Не знаю еще. Но Муфлон говорил, что «Шамбалу» можно сломать как-то по-другому.
- Ты знаешь как?
- Пока нет, но я думаю, чтобы это узнать, надо идти туда.
- Нет! - Настя испуганно замотала головой.
- Иначе мы никогда этого не узнаем!
- Она убьет тебя!
- Она убьет всех нас, если мы ничего не будем делать. Ведь мы уже в нее играли, не забывай!
- Я пойду с тобой!
- Исключено!
- Я уже там была, господин Ворон.
- Что? - Сергей не верил своим ушам. - Ты Лео?
- Да, господин.
- С ума можно сойти! - рассмеялся Сергей.
- Я все равно пойду с тобой, хочешь ты этого или нет.
- Ладно, согласен. Только от меня ни на шаг.
- Слушаюсь, господин!
Охотник остановил повозку в лесу на поляне.
- Привал! - предложил он.
Ребята и правда устали от ночной гонки и согласились. Рядом протекал ручей. Все смогли напиться и умыться ледяной ключевой водой. Ворон опустил голову прямо в воду.
- Хороша водичка! - воскликнул он, поливая Лео ледяной водой. Тот отвечал ему той же монетой.
- Да-а! Водичка что надо! - ответил Охотник. - Еще бы и позавтракать не мешало бы!
- Но у нас ничего нет! - сказал Лео. - Наши запасы кончились.
- Тут наверняка найдется какая-нибудь дичь! - предположил Охотник. - Может, поохотимся?
- У нас из оружия только эта дубинка, - посетовал Ворон.
- Идете в Шамбалу и без оружия? - удивился Охотник. - Удивительно, как вы еще живы до сих пор! Ладно! Благодарите Высшие Силы, что вы встретили Охотника! У меня есть лук и стрелы!
Охотник гордо поднял голову и засиял так, словно ожидал шквала оваций. Но оваций не последовало. У Охотника нашелся еще топор и нож. Ворон вызвался пойти поохотиться вместе с ним. А Лео остался возле повозки разводить костер.
Через некоторое время охотники вернулись. Охотник нес целую связку диких уток. Он громко смеялся и болтал без умолку. Ворон же, наоборот, был хмурым и недовольным. Ему не удалось никого поймать, а лук свой Охотник так и не дал. Лео ощипал и выпотрошил уток и нанизал их на вертел. Уже через полчаса вся компания лакомилась ароматной дичью.
- А зачем вам Шамбала? - поинтересовался Охотник. Лео вопросительно посмотрел на Ворона. Тот слегка растерялся.
- Затем что так нужно! - отчеканил он.
- Кому нужно? - не унимался Охотник.
- А тебе-то что с того? - огрызнулся Ворон.
- Мне-то ничего, - ответил Охотник. - Но тот, кто идет в Шамбалу, должен четко осознавать, чего он хочет. От этого может зависеть ваша жизнь.
- А ты зачем туда идешь? - в свою очередь, спросил Ворон.
- Я Охотник, исследователь по жизни. Мне интересно в жизни все попробовать на своей шкуре.
- Ты хочешь исследовать Шамбалу? - скептически усмехнулся Ворон. - Ты думаешь, что ее можно так просто разложить по полочкам.
- Я этого не говорил, - возразил Охотник. - Но понять, где мы находимся и ради чего мы все это делаем, было бы очень полезно.
- У меня когда-то была волшебная карта, - мрачно сказал Ворон. - Но ее украли.
- Карты тоже могут врать. Дело не в карте. Здесь нельзя верить никому.
- Даже тебе? - Ворон сощурился.
- Может быть, и мне. Я ведь ненастоящий. Вы тоже ненастоящие. Все это маски.
- Все понятно, - констатировал Ворон. - Ты либо перегрелся, либо подхватил какую-нибудь заразу в городе призраков.
Охотник засмеялся.
- Я не сумасшедший.
- А может быть, он прав? - неожиданно поддержал его Лео.
- Да это чистая философия! - отмахнулся Ворон.
- Ну же, Ворон! Сними свою маску! - поддразнил его Охотник. - Ты так и не вспомнил, зачем ты идешь в Шамбалу?
Ворон не ответил. Ребята закончили завтракать.
- Дальше нам придется идти пешком. Впереди горы, там повозка не проедет. Вам лучше хорошо вооружиться и держаться вместе. Мало ли что.
Лео потушил костер и засыпал его землей. Затем он сходил к ручью и наполнил все фляги водой. Остатки завтрака он аккуратно сложил в дорожный мешок. Ворон взял у Охотника нож, а топорик отдал Лео, кроме того, Охотник в лесу нашел весьма внушительную палку и торжественно вручил ее Лео. Теперь вся компания была хорошо вооружена и дружно потопала в горы. Охотник, как более опытный из них, шел впереди и показывал дорогу.
Солнце палило невыносимо. Идти нужно было все время в гору. Ворон и Лео еле передвигали ноги. Пот с них лил в три ручья. Охотник же как ни в чем не бывало бодро шагал впереди.
- Куда мы идем? - спросил Лео.
- В Шамбалу, конечно! - засмеялся Охотник.
- Ты знаешь, где она? - спросил его Ворон.
- Никто этого не знает, но мы найдем, - обнадежил его Охотник.
- Может, немного отдохнем? - жалобно попросил Лео. - Скоро придем! - подбодрил его Охотник.