-- Шандарахни, Степан! -- глупо улыбнулся Майкл Гор. Видимо парню очень понравилось это жаргонное русское слово.
И командир вдавил пусковую кнопку. Ракета с разделяющимися боеголовками резво выскочила из днища шаттла, сотрясая весь космический корабль. Космонавтов вжало в кресла, но вскоре гравитация пришла в норму. А уже через пять минут ядерные боеголовки разделились и стремительно понеслись на встречу с Дамоклом.
Холодное черное пространство космоса осветилось яркой вспышкой. Попали!
-- Есть контакт! Попадание! -- отрапортовала Лейко.
-- Я вас поздравляю! Продолжайте наблюдать за метеоритом. Он раскололся?
-- Подождите, Степан! -- Майкл сфокусировал внешний телескоп и вывел изображение на монитор приборной доски. Приблизил. -- Проклятье! Курс Дамокла не изменился.
-- Почему? -- недоумевал Степан.
-- Сейчас, командир. У нас есть стереозапись пуска, давайте посмотрим и проанализируем.
После внимательного изучения стерео выяснилось, что у двух боеголовок вышли из строя блоки наведения цели, и они улетели далеко в космос. Страшно представить, сколько времени будут болтаться в межзвездном пространстве эти коварные гостинцы прогрессивного человечества. Датчики наведения могут повести себя абсолютно непредсказуемо, и тогда ракеты способны поразить любую движущуюся цель.
Третий заряд все-таки попал в метеорит, но лишь выбил из небесного тела несколько камней, почти не изменив траекторию опасного объекта. Дамокл продолжал настойчиво двигаться к Земле прежним курсом.
- Мы готовы произвести повторный пуск? -- спросил Степан.
-- Нет, "Витязь" вышел из зоны прямой видимости. Дамокл значительно вырвался вперед, нужно его догнать и ударить сзади.
-- Майкл, поддайте жару в атомную печь!
-- Печь? Что есть "печь"?
-- Не берите в голову. Увеличьте разогрев реактора. Стержни должны выдержать.
Майкл выполнил приказ, и вскоре космонавтов основательно вжало в кресла, так как перегрузки предельно возросли. Шаттл стремительно нагонял убегающий метеорит. Звезды в иллюминаторах слились в белые зигзагообразные полосы, а когда "Витязь" изредка выходил из тени планет, солнце освещало усталые лица людей, подобно мощному прожектору.
Неожиданно раздался противный свист, переходящий в скрежет, и приборная панель налилась красным тревожным светом. Метеоритная опасность!
Сработала автоматика "умных" скафандров, и лицевые щитки моментально опустились. Кислород из баллонов быстро накачался внутрь, включилась внутренняя радиосвязь.
-- Майкл, что случилось? -- прохрипел Степан в микрофон.
-- Повреждение внешней обшивки, я торможу.
-- Но мы же упустим Дамокл?
-- Нет, не упустим! -- вмешалась Лейко. -- Метеорит входит в зону влияния Марса. Сбавил скорость, немного отклонился с курса. Расчет возможной траектории я запустила.
-- Умница! Сколько у нас времени?
-- Минут тридцать-сорок, если за это время мы не восстановим обшивку, то нам уже не догнать этот проклятый камень.
-- Господа! -- высказался Майкл. -- А зачем, вообще, чинить корпус корабля? Может быть, продолжим работать в скафандрах, выполним задачу, а потом спокойно займемся ремонтом?
-- Нет, Майкл! Трещина растет! Я вижу это, -- отрезала японка. -- Если мы не приведем корпус в порядок, то "Витязь" не выдержит очередного разгона и развалится на куски!
Шаттл затормозил. По инструкции теперь наружу, в открытый космос должен выйти один человек для ремонта обшивки. Американец медленно переместился к техническому отсеку, взял баллончик с супер-гелем и зашел в переходной шлюз. Вскоре Майкл был уже виден в боковой иллюминатор. Космонавт помахал рукой и прицепился магнитными пластинами к обшивке "Витязя", уверенно пополз к месту повреждения. Космический корабль все еще продолжал движение, поэтому пользоваться одним страховочным тросом рискованно. Гора просто бы потянуло за собой и впечатало в корпус. Для подобных работ специально спроектированы магнитные накладки на подошвы и колени. При желании можно активировать и дополнительные магниты на локтевых суставах.
Человек осторожно переставлял ноги и двигался по корпусу корабля, в поиске трещины. Он словно металлический паук сноровисто перебирал конечностями, рискуя в любой момент сорваться и улететь в черное, всепоглощающее ничто. Такая возможность не исключалась. Но Лейко уверенно вела американца по радио, ибо компьютер точно определил координаты трещины. И вот она найдена.
-- Ребята! Я замазываю! -- сообщил Майкл, распыляя быстрозамерзающий гель на корпус. Баллончик, напоминающий собой своеобразный термос с подогретым металлизированным составом, стремительно пустел.
-- Давай! Еще чуть-чуть! -- японка отслеживала уровень герметичности корпуса по специальным датчикам. -- Еще пара мазков, и готово!