Глупо, но я не считал себя больше беглецом. Ведь тех, кто преследовал меня по закону в Виноре, больше нет, как и самого Винора. Все государство стерто с лица земли. Будто судьба решила все за меня, и я оказался избавлен от опасности преследования или разоблачения. Это, живя там, я должен был чувствовать себя так, будто над моей шеей повис топор, а не сейчас. Ведь так? Я оглянулся на почти невидимых духов, но они молчали. Интересно, на чьей они стороне? Не могут же они быть шпионами тех, кто хочет вернуть меня в Школу Чернокнижия? Да и кому я там нужен. Тупица и бездельник! Так меня, наверняка, величали там. И сохранили обо мне такую память. Но вот леди Серена... я старался даже не вспоминать о ней. Зачем изводить себя такими мыслями? Лучше просто жить и не думать о том, что мрачная тень могла проскользнуть за мной из школы в мир людей.
Духи советовали мне спрятаться в городском университете, как будто это была семинария, где дьявол не сможет меня достать. Конечно, поступи я туда и это бы отвело от меня многие подозрения. Людям хотя бы стало ясно, зачем я пришел в город издалека. Чтобы учиться! Это весьма похвально. Удобное объяснение для всего. А занятому учебой парню еще и положено быть немного странным. Проблема была только в том, что учиться я совсем не хотел. Этого удовольствия с меня уже хватило.
Скорее повешусь, чем снова сяду за парту, пообещал я себе перед сном. А затем бухнулся на роскошную, застеленную шелком кровать. Пора начинать новую беззаботную жизнь.
Только первый же сон, приснившийся мне в ту ночь, перепугал меня чуть не до смерти.
Стоило прикрыть глаза и мне мерещились щупальца, ползущие из мраморной ванны. Серена возлежала в ней, как в раковине, а через рельефные края на ковер выползали осьминоги, медузы и змеи, которые на самом деле были частями одного живого организма. Они свивались осклизлым кружевом на полу. Разве русалка может быть такой? Подобной скорее кракену. Или целому подводному миру водяных монстров, прорывающихся в наш мир через одно соблазнительное тело. Серена сказала, что она является существом куда более сложным, чем я могу себе представить.
Я в свою очередь сказал Жилю, что ошибся дверью. Лучше бы так оно и было. Куда проще было бы нечаянно нарушить опыты какого-нибудь мага, который всего лишь обжег бы меня огненным шаром или запустил мне за воротник кучку жаб. И куда хуже было теперь засыпать каждый раз с ощущением того, что Серена рядом. Вернее ее скользкие мокрые водяные конечности. Засыпая, я ощущал запах водяных лилий и видел, как мерзкие щупальца топят кувшинки. Я слышал журчание родника, которого не было рядом. И во сне я начинал задыхаться, потому что чудовищные конечности Серены выползали из мглы и начинали душить меня, каждый раз все сильнее, они обвивались кольцами вокруг горла, липкие и влажные, сдавливали, перекрывали дыхание... И я в ужасе просыпался.
В такие ночи мне становилось по-настоящему страшно. Один раз мне даже почудилось, что она сидит в углу комнаты в кресле, а ее щупальца тянутся к постели. За мной. Я даже уже не понимал, приснились ли мне мокрые следы на ковре или они были в действительности. Как будто по полу ползало множество влажных громадных змей.
Я сходил с ума? Или она сделала что-то, чтобы отомстить мне? Что-то, что было выше моего понимания. И уж конечно намного сложнее моих скудных магических способностей. Я не мог разобраться с этим сам, но я пытался. Зная, что водяные существа не любят огонь, я ставил каждый раз зажженные свечи перед постелью. Часто их тушил ветер. Но однажды что-то об них обожглось и юркнуло назад в темноту. Я ощутил такой неприятный горелый запах, будто рядом сожгли осьминога или кучку моллюсков. Нужно было достать где-нибудь благовония, но я поленился.
Вместо этого проснувшись как-то посреди ночи, я накинул на плечи короткий плащ и пошел гулять. В последнее время я привык ложиться спать прямо в одежде, чтобы можно было выбежать за двери, не тратя времени на одевание при первых же признаках реальной опасности. Чтобы не беспокоить дремлющую внизу прислугу, я выпрыгнул из окна прямо на мостовую. А то не хватало еще того, чтобы внизу обо мне начали судачить. Юный богатый господин гуляет по ночам...