Я постарался запомнить дом, где видел маркизу и решил, что с утра пошлю ей хотя бы букет роз. Для начала. На самом деле мне хотелось подарить ей весь мир. Она того стоит. Так хороша. Если бы еще не эта тварь рядом с ней...
По улицам я плелся, как страдающий от бессонницы. Мне всюду мерещились следы Серены, мокрые щупальца, влажные лилии, сосущие кровь, русалочьи конечности, скользящие из ванны. От одной мысли о том, что все это будет мучить меня еще и во сне, я боялся спать. Возможно, днем, когда будет светло, я раздвину шторы и подумаю о сне, но не сейчас. Я брел по улице, пока кто-то не окликнул меня.
- Отмеченный!
Я услышал слово даже четче, чем оно было произнесено, и нехотя обернулся. Какой-то незнакомец в странной одежде стоял у портала великолепного здания. Я попытался прочесть надпись, выбитую над дверями, но как ни странно не смог. Наверное, она сделана на незнакомом мне языке. Хотя принято считать, что для мага не существует незнакомых языков. Он способен понять все: даже зверей и птиц, не то, что чужие наречия.
- Что вы сказали? - я застыл на дороге, рассматривая его.
- Ваша тень, сударь.
Я оглянулся. Фонарь рядом оказался разбит и того, что тень отсутствует, в темноте было не заметно.
- Мне легче без нее, - пошутил я, но он не улыбнулся. Какое-то время он молча рассматривал меня, куда более внимательно, чем я его, хотя мой наряд не был столь причудливым.
- Приходите сюда с утра, если надумаем. Мы принимаем всех, кто похож на вас...
- Но зачем?
- Для обучения, - он наклонил голову слишком низко, будто готов был поклониться мне.
- Обучение, - я чуть не расхохотался прямо ему в лицо.
- Только это не то, о чем вы подумали, - его слова догнали меня, когда я уже собрался идти дальше.
А что же еще это может быть? Лично у меня от учебы остались только самые неприятные воспоминания. Но он говорил так, будто заманивал меня в какое-то тайное сообщество, а не просто в учебный класс. Я буркнул что-то типа того, что подумаю о его любезном предложении.
Отойдя пару шагов, я все же обернулся, но никого странного незнакомца в длинных одеждах возле портала уже не заметил. Зато теперь мне стала отчетливо видна надпись, которую я до этого и вблизи не смог разобрать. "Лишь тот, кто избран сможет увидеть, лишь тот, кто отмечен сможет войти, но, уходя отсюда, помни, что ты навсегда становишься частью нас." Я прочел все это чуть ли не по слогам. Мои губы слабо шевелились в такт фразам и, наверное, я произнес что-то вслух, потому что кто-то хохотнул за моей спиной в темноте. Я сделал вид, что не обратил внимания. С меня хватило случайных знакомых. Вспомнить хотя бы о кошельке, который был мной якобы потерян. Кстати недавно я обнаружил в нем записку, сделанную изящным почерком феи. В ней было всего одно слово: "Попался!". Я представлял себе их восторг от того, что они поймали такого дурочка на свою уловку. Золото все звенело, привлекая грабителей, который поблизости уже не осталось. А я с замирающим сердцем смотрел на надпись над порталом и приписку, выбитую более крупными буквами. "Сообщество одаренных". Может это и есть путь, предначертанный мне. А может очередная коварная уловка. Я привык ничему не верить, но что-то подсказывало мне, что на этот раз стоит рискнуть.
Когда я вернулся, в гостинице на меня стали как-то странно поглядывать. Я понял в чем дело, едва войдя в свои комнаты. Здесь творилась чертовщина. Не считая мокрых следов на ковре и опрокинутой ванной, из которой на ковер вытекла вся вода, стены были исцарапаны, ламбрекены разодраны когтями, вазы разбиты, даже на столиках и потолке остались отпечатки когтей. Все, как дома, в поместье под Винором, когда нечисть заранее праздновала в мое отсутствие скорые беды хозяина. За исключением того, что на этот раз никто не обедал за моим столом. И все же я испугался пить из наполненного вином хрустального кубка. Что если к нему уже приложились водянистые уста леди Серены, и от них на золоченом ободке остался яд. Я представил себе, как ее щупальца обвивают все мои комнаты, и мне стало дурно. Золото из моего дорожного мешка тоже было разбросано по кровати, зрительно его становилось все больше, но оно казалось более тусклым. Вероятно, от зеленоватого налета, будто его опустили в болотную жижу. Однажды виденный мною шестисвечный шандал тоже оказался вынутым из мешка. Я не помнил, откуда прихватил его с собой. Наверное, сам не заметил. Иногда мне удавалось совершать мелкие кражи самыми невообразимыми путями. Жаль только, что нельзя воровать волшебные вещицы, а то получается, что сам крадешь для себя чужое несчастье. Я решил, что отнесу эту вещь в "Сообщество одаренных" в качестве вступительного подарка. А еще я должен был разузнать побольше об Аллегре и, конечно же, послать ей розы. Самые прекрасные розы, которые только можно раздобыть в этом огромном городе или наколдовать с помощью темных райских фантазий.