Такой поворот событий стал для меня полной неожиданностью. Земля осталась далеко внизу. Звездные небеса оказались неприветливы и холодны.
- Ну, что ты чувствуешь? - он прижался к моему лицу своей холодной щекой. Наши волосы трепал ветер и пряди перемешались: белые и черные. Его губы были близко ко мне, как при поцелуе. - Нравиться летать?
Не то, чтобы мне нравилось. Вернее не нравилось то, что меня тащит он. Само ощущение того, что некая сила вознесла меня над землей, было умиротворяющим. Я смотрел, как мелькают внизу огни спящих городов, незнакомых мне и казалось, что под ногами у меня тоже бесконечное звездное море.
Вдруг меня пронзил страх, что Магнус разомкнет объятия и позволит мне упасть вниз. Выживу ли я тогда? Хватит ли зачатков моих магических способностей для того, чтобы не разбиться при падении с такой высоты? Ведь из петли я выпал живым. Значит, не пострадаю и теперь.
Такие мысли были малым утешением. Я не хотел рисковать. Ледяной ветер приятно холодил мне лицо. Магнус шептал какие-то слова, которых я уже не мог понять. Казалось, что он говорит на каком-то неземном наречии.
- Ты хочешь отнести меня прямо в это место, Школу Чернокнижия? - после какого-то времени поинтересовался я.
Он не ответил, но начал стремительно снижаться. Я увидел впереди пустошь и мост над пересохшей землей, который вел в никуда. И ничего больше вокруг на много миль. Значит, это не школа. Я рано насторожился.
- Не прямо в нее, - сказал спутник, когда мои ноги коснулись сухой твердой почвы. - Вначале тебе придется самому в нее войти. Пропускают не всех.
- В нее? - я озирался по сторонам и ничего не видел. Никакого здания и даже намека на какое-либо строение. - Но округ пустота.
Полуразрушенный мост привлек мое внимание, но всего на миг. Должно быть, он остался после того, как здесь много сотен лет назад разрушили какой-то замок или бастион. С тех пор даже обломков уже не осталось, а мост все стоял. Разве это не странно?
Луга, висевшая высоко в небесах, показалась мне зловещей.
- И где же мрачные стены? Решетки? Замки, чтобы запирать учеников? Я слышал, что в школе, где обучают колдовским наукам все строго. Нет учителей, только книги, которые сами говорят. Не нужно произносить вопросов, ответы сами появятся на стенах, написанные огненными буквами, едва ты задумаешься о чем-то. Пища там не нужна, компания тоже. Все молчаливы и скрытны. Оплаты тоже нет, кроме одной, твоей души, обещанной дьяволу, едва ты начал срок обучения. И из каждого выпуска кто-то один остается здесь навсегда, тот, кто идет последним.
Почему все это пришло мне в голову.
- Ты почти прав, - кивнул мой будущий наставник. - Почти во всем. Когда-то все было именно так, как ты говоришь. Но с тех пор условия многократно менялись. Теперь они для каждого свои. Вот уже несколько тысячелетий все стало куда более приемлемым.
Я внимательно посмотрел на него. Его седые волосы и юное лицо без единой морщинки.
- Сколько тебе лет?
Я бы не решился задать этот вопрос прежде, но теперь пришло время. Он покачал головой так, будто я спрашиваю это у самых первых в мире часов. Сколько времени прошло с тех пор, как их создали?
Я почувствовал себя дураком. Кажется, мои мертвенно-бледные щеки тронула краска. Я бы провалился сквозь землю, если только земля вдруг не разверзлась где-то вдали. Клянусь, я слышал удар грома и приготовился встретить худшее: увидеть жуть и разрушения, целую армию в кольчугах. Но у моста стоял всего лишь карлик и внимательно наблюдал за нами. Точнее он смотрел на меня одного. Злые глазки готовы были пробуравить меня насквозь.
- Я ручаюсь за него, - выступил вперед Магнус. Только на карлика это не произвело впечатления.
- Подойди, - он обращался ко мне, и Магнус тотчас подтолкнул меня вперед. Я пошел, едва ощущая землю под ногами. Кажется, за мостом, за которым до этого было пусто, вдруг проглянули очертания каких-то сказочных бастионов. Они, как черное кружево устремлялись в небеса. Карлик долго и внимательно присматривался ко мне.
- Слишком рано, - прогнусавил он. Но я не сразу его понял. - Ты пришел слишком рано.
- Он считает, что ему уже пора, - ответил за него Магнус.
- А где твой свиток, - карлик обращался непосредственно ко мне.
- Свиток... - я заикался.
- Вещь, которую ты нашел и, которая позвала тебя сюда, указала путь.
Мне объясняли все, как тупому. Но я, наконец, сообразил в чем дело и залился краской.
- Я его потерял, - мне вспомнился свиток в ловких пальчиках Брианны, но я не стал жаловаться, что это она его унесла.