Звездочетов при дворе было так много. Строгие, молчаливые и величественные они считались практически наравне с советниками короля. Предсказатели, астрологи, толкователи снов, особы, которых стоит уважать и остерегаться. Именно так к ним здесь и относились. Их боялись и почитали.
Я не ожидал, что после ошибки с Флорианом главный из них вдруг обратит внимание на меня. Он не сказал мне ничего, не приблизился, не обратился с разговором, даже не вступил со мной в мысленный контакт. Но по тому, как он стоит вдалеке и смотрит на меня, я понял. Он возлагает на меня свои самые большие надежды, потому что даже при всем его могуществе не может справиться с опасностью сам. Это предстоит сделать мне. Потому что только я достаточно безрассуден. Только я могу охотиться за дьяволом, зная, что так или иначе все равно окажусь у него в когтях.
ОБРАЗ ИЗ СНА
Я стал похож на ворона или тень. Мое положение при дворе, как почетного слуги инквизиции было довольно прочным, но я прятался, скрывался в нишах, в коридорах, пробирался по карнизам и балюстрадам, почти летал, балансируя над большой высотой, пробираясь из одного окна в другое, из доступного помещения в недоступное. Я подслушивал, крался, выслеживал. Но мне никак не удавалось встретиться с тем, кого я, собственно, искал. Будто огромный королевский замок, карту которого со всеми его тайными переходами было не так уж сложно раздобыть или составить, превратился в настоящий заколдованный лабиринт. Толпы разодетых придворных сновали по нему туда-сюда, среди них мелькали послы, старалась быть незаметной челядь, то там то здесь, как мрачные тени выделялись звездочеты, смело красовались старшие принцы. Я уже знал обоих: Флопиан и Клод. Оба красавчика и оба обречены. Я почти видел тень смерти нависшую над ними. Она готовилась поглотить их и без моего вмешательства. Это было бы довольно удобно для моего плана, не имейся еще и третий наследник. Его то я как раз еще и не видел. Возможно, он и впрямь дьявол с копытами. Я бы смог рассмотреть его истинный облик даже под той иллюзорной красивой оболочкой, в которую влюбился мой брат и многие другие. Я улавливал его присутствие в их мыслях и одновременно безотчетный страх сверхсуществ. Что-то было не так.
Судя по всему, мне стоило приготовиться к приближению чудовища. Страх висел облаком над залами королевского замка. А в мыслях придворных присутствовала еще и нездоровая страсть. Все составляющие великого ужаса. Я знал, что дьявол здесь. Собирал информацию о нем по крупицам. Я готовился при столкновении с ним заглянуть в лицо самому своему большому страху, чтобы, наконец, его победить. Но истина превзошла все мои ожидания.
В замке мне отвели небольшую каморку. Но и она была довольна роскошна. Я быстро познакомился со сверхъестественными существами, поселившимися в ней. Лепрехуны обитали в подсвечниках, канделябрах и бра. Они разжигали мне вечером огонь. Фея сновидений по имени Дезель оккупировала не постель, а камин, по дымоходным трубам ей было легко пробираться подобно серебристому дождю во сны всех здесь присутствующих. Бродячая фея Лотта забредала сюда, чтобы поиграть. Она напоминала мне дриаду. Все, что осталось у нее от ее дерева, которое срубили, это вырезанные из ствола сердце и стрелы. Она метала их над моим ложем, напевая, что это символика любви. Я недоверчиво хмыкал. Любовь нежна. Стрелы больше напоминали лично мне символы гнева и мести. Эти чувства меня раздирали, а не любовь.
Я шнырял по замковым коридорам в поисках объекта мести, а не желания. Вместо этого я заметил вдруг и нечто поразительное. На самом деле я уже видел нечто подобное, но только не в реальности.
Существа, которых до этого мига считал волшебными, вдруг перестали для меня существовать. Они ползали рядом и подшучивали надо мной. Поселившись в замке, я делился с ними своими наблюдениями, а теперь мне не стало до них дело.
Потому что я заметил его. Это был именно он! Тот самый юноша, который мне снился. То самое лицо, которое я столько раз видел во снах. При взгляде на него я даже позабыл, что это были на самом деле кошмары. Ведь драконьего огня в жизни не было. Был только принц. И он меня покорил. С первого взгляда.
Сердце и стрелы. Символика Лотты теперь стала мне понятна. Но стрела была только одна, и она меня сразила.
- Никогда в жизни я не видел ничего более прекрасного, - с придыханием прошептал я.