— А я люблю тебя, Шейла. Слышишь? Люблю! — крикнул ей вслед Лукас.
4
— Я и сама не могу поверить! — призналась счастливая Шейла.
— Странно, ведь всего месяц назад все эти бизнесмены и компании даже слушать не хотели о спонсорской помощи нашим программам, — с сомнением сказала Дайана, подруга и соратница Шейлы по «Альтернативе».
Меня это тоже сначала несколько удивило… — Шейла замолкла, но вскоре добавила уже более веселым голосом: — А потом я решила, что мне помог сам Бог. Он вразумил этих миллионеров, напомнил им о человеколюбии и взаимопомощи.
— Все равно довольно… ну да ладно. Вместо того чтобы радоваться успеху, я вселяю в тебя сомнения. — Дайана наигранно рассмеялась, будто надеялась тем самым успокоить подругу, которую сама же и взбудоражила своими вопросами и тревогами.
— Возможно, на них так подействовал пример мистера Рэндольфа, — предположила Шейла. — Благородный поступок привлек к нему внимание прессы, сформировавшей благожелательное общественное мнение по поводу его персоны.
— Да, вероятно, так и есть. Однако удивительно другое. Как тебе удалось уломать этого прожженного бизнесмена? Он ведь значился последним в нашем списке потенциальных спонсоров.
— Не знаю. Не иначе как помощь свыше. Уходя из его кабинета, я не надеялась даже на то, что он соизволит ответить на мой телефонный звонок. Представь мое удивление, когда он сам позвонил и поинтересовался, какая сумма удовлетворила бы нас.
— Жаль, что мы не можем прямо спросить у него: а почему вы вдруг решили нам помочь? Ломай теперь голову, — с досадой заметила Дайана.
Шейла рассмеялась.
— Честно говоря, для меня гораздо важнее сам факт помощи, чем причины. Возможно, ему привиделось это во сне или что-нибудь в этом роде. Некоторые люди, представь себе, завещают многомиллионные состояния благотворительным организациям после смерти любимой кошки!
— И не говори. Этих богачей никогда не поймешь.
— Да, однако не нам судить. С их банковскими счетами простительны некоторые… гм, чудачества. И я рада, что мистер Рэндольф и другие вложили свои деньги в благородное дело, а не спустили их на ветер в каком-нибудь казино.
— Ты права, Шейла. Однако для нас теперь наступили трудные времена.
— Что ты имеешь в виду?
— Придется работать засучив рукава. С такими пожертвованиями грех не проводить массовую работу с подростками. Мы могли бы организовать что-то вроде клуба, с библиотекой, Интернетом, психологической консультацией и…
— Остановись! — со смехом сказала Шейла. — Конечно, впереди много работы. Это ведь замечательно! Разве не об этом мы мечтали в те времена, когда обивали пороги организаций и фирм, предлагали им купить билеты на благотворительный спектакль детского театра? Жалкие доходы направляли в наркологические клиники, а затем начинали все сначала.
— Да, нам ли бояться работы? — поддержала подругу Дайана.
— Извини, дорогая. Давай поговорим при личной встрече. Я уже опаздываю на встречу с директором «Тудэй Коннэктинг». Он обещал ни много ни мало пять тысяч долларов на ближайшую акцию.
— Ой, извини. Я заболтала тебя. Чао! Увидимся за ланчем, да?
— Хорошо. Я постараюсь освободиться как можно раньше, — пообещала Шейла.
— Надеюсь, ты еще не настолько зазналась, чтобы торопить директора крупной компании сотовой связи?
Шейла рассмеялась и, попрощавшись с подругой, положила телефонную трубку.
Дайане вовсе не обязательно было высказывать свои сомнения. Шейла и без того не могла найти логического объяснения лавине спонсорских предложений, которая обрушилась на «Альтернативу» пару дней назад. Сколько труда и слов ей понадобилось, чтобы уговорить мистера Рэндольфа! Теперь же она едва успевала отвечать на телефонные звонки и подписывать договоры.
Впрочем, ей ли роптать на судьбу? Она должна благодарить Бога, а не искать подводные течения там, где их нет. Ну кто бы, кроме Всевышнего, стал ей помогать? Солидные бизнесмены заняты тем, что делают деньги, и им нет никакого дела до малолетних преступников и наркоманов, добывающих деньги на очередную дозу с помощью ножа в темных переулках.
— Надеюсь, это останется между нами, — предупредил Лукас.
Безусловно. Когда речь идет о деньгах, желание клиента, как говорится, — закон. Признаюсь честно, мне непонятно ваше поведение, мистер Фернандос, но… — Мистер Экрейд пожал плечами. — Если вы хотите остаться в тени и субсидировать эту социальную программу… Что ж, вы имеете на это полное право.
— Благодарю, Пол. Я могу вас так называть?
— Конечно. — Директор «Тудэй Коннэктинг» расплылся в широченной улыбке, обнажившей ряд неровных, пожелтевших от чрезмерного курения кубинских сигар зубов. — Надеюсь, это не последний наш разговор, Лукас. Банковский капитал играет немалую роль в бизнесе… — Пол Экрейд многозначительно умолк и посмотрел посетителю в глаза.
Лукас кивнул.
— Думаю, мы обсудим это чуть позже. Если не ошибаюсь, Шейла Райт должна прийти к вам с минуты на минуту. Очень бы не хотелось столкнуться с ней в вашем кабинете.
— Понимаю, — ответил Пол, хотя абсолютно ничего не понимал в поведении неожиданного визитера.
Лукас Фернандос явился к нему пару дней назад и предложил несколько тысяч долларов, которые Пол от имени своей компании должен был вложить в социальную программу некой молодежной организации «Альтернатива».
Сначала Пол пытался найти здесь какой-нибудь подвох. Ну не может серьезный банкир — а то, что Лукас являлся именно таковым, Пол незамедлительно узнал от своих информаторов в Новом Орлеане, — разбрасываться деньгами просто так, не надеясь получить ничего взамен. Однако отыскать подвох Полу Экрейду так и не удалось. Похоже, помощь Лукаса была всего лишь прихотью богатого человека, желавшего замолить грехи с помощью пожертвований на благородное дело.
— Что ж, до свидания, Пол.
— До встречи, Лукас.
Лукас вышел из кабинета мистера Экрейда и… столкнулся нос к носу с Шейлой.
После памятного ужина в доме Райтов, когда Лукас поделился с кузиной своими планами, они не виделись. Прошло несколько дней, а Шейла не только не навещала, но даже и не звонила родителям. Похоже, она собиралась прятаться от Лукаса до тех пор, пока он не уедет обратно в Новый Орлеан.
— Шейла, что ты здесь делаешь? — изобразив крайнюю степень удивления, спросил Лукас, решив, что лучшая оборона — атака.
— Я здесь по делам, а вот что ты здесь делаешь?
— Забавно, но и я здесь тоже по делам.
Шейла вскинула брови.
— Да? Я думала, что ты никого не знаешь в Сан-Франциско. Помимо школьных друзей, конечно.
— Ты ошибалась, — отрезал Лукас.
— Ну ладно. Не могу сказать, что была рада тебя повидать, — язвительно проронила Шейла и попыталась обойти Лукаса, загораживающего вход в кабинет мистера Экрейда.
Однако Лукас и не подумал посторониться. Напротив, он сделал шаг и буквально прижал Шейлу к стене.
— Что ты себе позволяешь?! Сейчас же… отпусти меня.
— Я вовсе тебя не держу. — Лукас усмехнулся, подняв вверх обе руки.
— Дай мне пройти! — потребовала Шейла.
— Проходи, — спокойно ответил он, но не сдвинулся с места.
Шейла с вызовом посмотрела ему в глаза, а затем устремилась вперед. Даже для такой худенькой и миниатюрной женщины, какой была Шейла, протиснуться в ту щелочку, которая образовалась между Лукасом и стеной, было почти невыполнимой задачей. Впрочем, Шейла проходила и не через такие испытания.
Она прижалась всем телом к Лукасу и медленно двинулась вперед. Подняв глаза, она столкнулась с таким обжигающим взглядом, что тут же снова опустила ресницы. Ее обдало горячее дыхание Лукаса, смешанное с запахом дорогих сигарет, кофе и мятной жевательной резинки.
Шейла приказала себе не поддаваться панике и продолжила свое нелегкое прохождение. Те несколько секунд, которые потребовались, чтобы достичь двери директора «Тудэй Коннэк-тинг», показались ей целой вечностью, в течение которой она прожила сразу несколько жизней, от легкомысленного порхания мотылька над пламенем свечи до изнуряющего труда раба на сахарных плантациях.