Адель проявила любопытство и напрямую спросила, в чем причина такой негативной реакции. Ответ Стефана ее не удивил: он не горел желанием развлекать публику.
В доме ла Кате будущие супруги, разумеется, появились порознь. Имя Адель было вписано в приглашение, пришедшее ее отцу, как и имя Александрин. Ла Сови и ди Моссо уже прибыли и, казалось, только и ждали появления барышень, чтобы весь вечер провести подле них.
Адель не желала заводить новые знакомства, поскольку громкие имена ей ни о чем не говорили, она даже не представляла, чем эти люди занимались и интересовались, а без этого знания единственной темой для бесед оставалась погода! То ли дело Александрин — после общения с младшей девицей ди Бонье все выглядели довольными.
— Этой проблемой придется заняться, — пробормотала Адель.
— Какой именно? — тут же спросил Стефан.
Девушка с удивлением на него посмотрела: она и представить не могла, что мужчина расслышит ее едва слышный шепот в переполненном людьми зале.
Пауза затягивалась. Ла Сови, наконец, повернул голову и поймал взгляд Адель.
— Так какая проблема вас тревожит? — повторил он вопрос.
— Я… — Адель запнулась, — на самом деле проблемой это назвать трудно просто… Когда тебя знакомят с кем-то, предполагается, что вы до этого момента друг о друге ничего не знаете и в процессе общения открываетесь перед собеседником. Здесь же, — она кивнула на толпу, — нужно досконально знать биографию каждого, чтобы было о чем поговорить и — не приведи Создатель! — ничем не обидеть. Фарс какой-то!
Стефан усмехнулся.
— Есть такое дело.
Адель почувствовала себя увереннее.
— Вот и получается, что я даже поговорить ни с кем не могу, чтобы не прослыть… невоспитанной особой, прибывшей из неведомой глуши!
Справедливое возмущение девушки вызвало у Стефана улыбку.
— Ничего страшного! У вас еще будет время заочно перезнакомиться со всеми выдающимися личностями. Сегодня вас никто не побеспокоит.
— Почему? — Адель поразилась уверенности мужчины, его же позабавила растерянность девушки.
— Потому что я никому не позволю, — произнес он спокойно и резко обернулся, чтобы забрать с подноса проходившего мимо официанта два бокала. — Прошу!
Адель приняла подношение, но прежде, чем пить, опасливо принюхалась. Алкоголь она не любила в принципе, а сейчас из-за приема лекарств он находился под строжайшим запретом.
— Это лимонад, — заверил Стефан и сделал глоток из собственного стакана.
Адель пригубила напиток.
«Действительно лимонад», — подумала она, и тут же в голове завертелось множество вопросов. В Академии студентов учили многому, и некоторые знания не имели ничего общего с магией. К примеру, Адель могла ощутить чужое присутствие, не прибегая к помощи Силы. Здесь, в зале полном людей привитые привычки пытались дать о себе знать, но… ничего толкового не получалось. Да, она почувствовала, что кто-то приближается со спины, но чтобы угадать в прохожем официанта! А потом безошибочно взять с подноса, заставленного разными напитками, два бокала с лимонадом… Что это было? Хитрый магический трюк, врожденное или фамильное везение?
— Что-то вы притихли, — заметил Стефан. — Утомились?
Адель с трудом поборола в себе желание соврать, списав свое состояние на усталость, которая на самом деле уже давала о себе знать.
— Нет, просто задумалась, — она посмотрела на Стефана поверх бокала.
— О чем же? — последовал закономерный вопрос, заставив девушку вздохнуть.
— О вас, — призналась она, глядя прямо в глаза мужчине. Его темные брови изогнулись, выражая то ли иронию, то ли удивление.
— В таком случае, — ответил он, — не смею вам мешать. Однако скоро в зале появится его величество и, непременно, подойдет к нам. Постарайтесь в этот момент сосредоточиться на реальности!
Стефан еще не успел договорить, как по залу пронесся многоголосый шепот, и в дверях появился король в сопровождении брата.
Делая объявление о помолвке, Стефан был предельно краток, однако толпа разразилась ликованием, будто он произнес вдохновенную речь. Адель отстраненно думала о том, что родители девиц на выданье попросту радуются тому факту, что их дочери на какое-то время — если Создатель будет милостив, то и навсегда! — будут вне опасности.
Пока ла Сови самостоятельно справлялся с поиском жен, его величество не вмешивался, но если бы у подданного возникли с этим вопросом проблемы, то король сам бы выбрал Стефану суженую. И дело не в особом расположении, а в том, что у империи ла Сови должен быть законный и главное прямой наследник, в противном случае в один совсем не прекрасный день двоюродные и троюродные родственники попросту разделят между собой детище отца Стефана. В погоне за личной наживой никто из них не подумает о том, какой урон их действия нанесут стране. Последствия же, образно выражаясь, можно сравнить с теми, которые случаются, когда из тела человека вырывают, пусть не позвоночник, но жизненно важный орган…